В социально-экономической жизни индийского общества происходил длительный и постепенный процесс феодализации. Он совершался в двух направлениях. С одной стороны, все больше земель, приносящих ренту, раздавалось в пожалование. Получившие такую землю приобретали все больше прав как по отношению к центральной власти, так и по отношению к зависимому от них населению. С другой стороны, в среде самих крестьян должностные лица общины (в первую очередь старосты) все чаще возвышались над рядовыми общинниками, составляя обособленную прослойку.

Право суда и расправы применялось только при сборе налогов. Вместо сословных перегородок существовали кастовые. Отсутствие наследных поместий, титулов и сословий в некоторые периоды индийской истории облегчало возможность способным людям из низов выдвинуться в военачальники.

Вместе с тем между общественным строем средневековой Европы и Индии имелись важные черты сходства. И там и тут экономика базировалась на ручном труде мелких крестьян и ремесленников, владевших орудиями производства и ведущих свое самостоятельное, преимущественно натуральное хозяйство. Общество строилось на их эксплуатации посредством взимания ренты (или ренты-налога), главным образом путем внеэкономического принуждения.

Важную роль в жизни Индии играла сельская община. Существовал совет из наиболее уважаемых членов общины и общинное собрание.

В Северной Индии община охватывала, видимо, одну или несколько деревень, объединенных в той или иной мере общностью происхождения от одного предка – основателя поселения или же от рода осевших в этой местности завоевателей. В Южной Индии до XIV–XV вв. община была более крупной, включая в себя десятки, сотни и даже тысячи поселений.

Постепенно в IX–X вв. община стала терять хозяйственное единство, но все же свою роль и силу в обществе она сохраняла. Привилегированное положение в общине сохраняли старосты и писец.

В стране существовала развитая феодальная администрация, особенно в Бенгалии. На севере вассалы очевидно имели большую самостоятельность.

Получивший дарение освобождался от части налогов, постепенно виды таких налогов увеличиваются, особенно к X в.

Вместе с ростом налогов рос принудительный труд на земле, своего рода барщина. Известно, что крестьяне должны были содержать в сохранности мосты и дороги, обслуживать приезжающих в деревню должностных лиц, участвовать в разного рода строительстве. Принудительный труд общинников использовался практически повсеместно.

Постепенно, с усилением феодализации, такие крупные общины начали терять самостоятельность и становились административными единицами, все больше подпадавшими под контроль назначенных сверху чиновников. Окончательный распад больших общин на мелкие, охватывавшие одну-две деревни, видимо, произошел в XIII–XIV вв.

В индийской сельской общине обрабатываемые земли были поделены между крестьянами. Полноправный общинник владея своими полями, мог по-прежнему, как и раньше, полностью ими распоряжаться, передавать по наследству, а также продавать и покупать землю, хотя отчуждение земли (как и в предыдущие времена) производилось только под контролем общины. Необрабатываемые земли принадлежали общине в целом, и земельный налог за них не взимался. Выделение сельских ремесленников из общей массы деревенского населения и содержание их общиной отмечаются с XI – XII вв.

В средневековой Индии было как бы три разных образа жизни: жизнь в окружении феодала или храма, сельская община и городская среда.

Вплоть до конца XIII и даже в XIV в. города, особенно портовые города Южной Индии, пользовались широкой автономией. Делами города вершили городские собрания, в которые входили главы наиболее влиятельных и богатых каст, обычно купеческих, реже ремесленных (таких, как медники, маслобойщики и т. п.). Городское собрание не только наблюдало за порядком и разрешало тяжбы, но и собирало в свою пользу рыночные пошлины и налог с ремесленников, самостоятельно устанавливая их величину. Такое городское собрание было междукастовым и в значительной степени автономным.

В то время существовали также купеческие корпорации, охватывавшие целый торговый регион. Такова была, например, корпорация купцов Айяволе, которая распространяла свое влияние на многие районы Южной Индии.

Даже в период наибольшего расцвета городов на них распространялась власть феодального правителя. Постепенно, с дальнейшим развитием феодального господства, города потеряли свою автономию. Пошлины стали собираться в казну государственными чиновниками, они же начали определять размер сборов. Феодалам жаловались доходы с лавок и ремесленных кварталов. Городские собрания распались, купеческие корпорации потеряли политическое влияние, и, наконец, с конца XIII – начала XIV в. правители стали жаловать феодалам города.

С XIV в. городское самоуправление сходит на нет.

В основе социальной организации индийского общества по-прежнему лежала кастовая система. С древности сохранилось разделение общества на четыре варны (сословия). Каждая варна подразделялась в свою очередь на множество разных каст. Большинство торгово-ремесленных каст возникло в результате разделения труда, некоторые – как следствие переселения людей в другую местность, где обычаи и верования выделяли их из остального местного населения. Некоторые касты были по существу отдельными племенами, включенными в кастовую систему и получившими определенные трудовые или социальные функции. Большинство земледельческих или жреческих каст возникло благодаря богатству или власти. Каждая из каст считалась обладающей определенной степенью «чистоты» или «нечистоты» и находилась в сложных иерархических отношениях с другими кастами.

Изменилось и смысловое содержание терминов, обозначавших варны. Брахманы были не только жрецами, среди них становилось все больше землевладельцев, чиновников и военачальников. На звание кшатриев в Северной Индии теперь стали претендовать раджпуты. В Южной Индии кшатрийские касты не сложились. Представители военно-земледельческих каст здесь считались шудрами. Сам статус варны шудр повысился: шудрами стали полноправные общинные земледельцы, а с первых веков нашей эры – и часть ремесленников. На звание вайшьев претендовали купцы и богатые ремесленники.

Влиятельные и богатые слои занимали высокое кастовое положение, а низшие социально-экономические группы населения принадлежали к низшим кастам. Вместе с тем если отдельные личности или роды поднимались в своем социальном положении – становились крупными землевладельцами, удачливыми военачальниками или даже государями, то им или по крайней мере их потомкам приписывали также высокое кастовое происхождение – из кшатриев или равных им каст. Шудры, занимавшиеся торговлей, становились в конце концов вайшьями. Даже неприкасаемые могли иногда выбиться в положение шудр, во всяком случае претендовать на происхождение из этих каст. В то же время можно было в результате неудачных действий или из-за стечения обстоятельств снизить свой статус в кастовой иерархии.

В тот период кастовый строй еще не был столь окостенелым институтом, как это произойдет позднее.