В хинаяне выдвигалась идея «личного спасения», достижение индивидуального просветления и нирваны, тогда как махаяна проповедовала сострадание и помощь всем живым существам. Отсюда и название учения – «широкий путь».

Важной составной частью доктрины махаяны является учение о бодхисаттве. Понятие бодхисаттвы есть и в хинаяне, но в махаяне культ бодхисаттв получил особое значение. Бодхисаттва отказывается от нирваны с целью спасения всех живых существ, которым он пытается помочь обрести «пробуждение».

В хинаяне же такой идеал архат – человек, который ставит целью личное освобождение.

Согласно хинаяне нирваны могли достичь только монахи, тогда как махаянское учение давало такую возможность и мирянам, что делало это учение популярным в разных слоях общества.

По-разному трактовался и образ Будды. Если в хинаяне Будда был реальным историческим лицом, указывающим верующим пути и способы «спасения», то в махаяне он представлялся как всевышнее абсолютное существо, как первооснова всего микрокосмоса. Каждое живое существо может стать Буддой, потому что в нем содержится определенная частица сущности Будды (буддхата). Махаянисты признавали существование нескольких будд, в том числе и Гаутаму.

В махаяне будды и бодхисаттвы становятся объектом почитания, появляется изображение Будды в облике высшего существа.

Поскольку достижение нирваны, согласно махаяне, происходит с помощью бодхисаттв, то верующие старались добиться их расположения, делая богатые подношения. В первые века нашей эры буддийские монастыри превратились в крупных собственников, которым цари – последователи буддизма и другие богатые донаторы дарили земли, давали большие денежные суммы, различные ценности.

В махаяне получило разработку учение о парамитах, с помощью которых верующие могли достигнуть духовного совершенства. Основных парамит насчитывалось шесть – щедрость, добродетельное поведение, терпимость, духовная энергия, созерцание и интуиция, позволяющая познать мысль о высшем просветлении.

Несмотря на существенные различия в учениях махаяны и хинаяны, у них имелись и общие концепции. Оба эти направления признавали учение о карме и допускали достижение нирваны, хотя и разными путями.

Махаяна получила широкое распространение во многих странах Азии, в основном на Дальнем Востоке. В самой же Индии в гуптскую эпоху влияние буддизма заметно снижается.

Несмотря на распространение махаянистских идей в первые века нашей эры и развитие хинаянских и махаянских философских школ, буддизм в гуптскую и особенно послегуптскую эпоху утрачивает свое влияние… Постепенно центром буддизма становится Северо-Западная Индия и Кашмир. В Гангской долине все большее значение приобретают вишнуизм и шиваизм.

Упадок буддизма совпал с другим важнейшим событием в истории индийской религии и культуры – возрождением индуизма. Индуизм впитывал отдельные местные культы, защищал кастовую систему. Все это в конечном итоге сделало индуизм, этот своеобразный религиозный синтез, приемлемым для самых различных слоев населения. К началу Средних веков буддизм хинаяны фактически исчезает в Индии, становясь основной религией Цейлона, а позднее Юго-Восточной Азии. «Северный» вариант буддизма (махаяна) сохранял еще некоторое ‘влияние в стране в течение ряда веков, но постепенно как в мифологии, так и в культе он сближался с индуизмом. Индуизм оказывал все большее влияние на буддизм, в буддийских монастырях появляются даже изображения индуистских божеств. Интересно, что Будда был объявлен одним из воплощений бога Вишну. К VIII–XV вв. индуизм окончательно ассимилирует все собственно индийские направления махаяны.

К гуптской эпохе ортодоксальный брахманизм также претерпел значительные изменения. Старые божества утратили популярность, тем не менее философские представления Упанишад и Бхагавадгиты создавали возможность для включения любых местных культов и верований в освященную веками брахманистскую традицию.

Формирование системы, получившей единое название «индуизм» (или, точнее, «хинду дхарма» – «индийский закон») только много веков спустя, когда с приходом арабов понадобилось дать всей этой группе культов какое-то обобщающее обозначение, началось задолго до гуптской эпохи п было связано с первыми попытками примирить мифологию брахманизма с местными верованиями аборигенных племен (главным образом дравидийских).

Первое из двух главных направлений индуизма – вишнуизм возник еще в маурийскую эпоху, но значительное распространение получил в гуптский период. Главное божество Вишну в ранних текстах выступает под именем Нараяна. Уже тексты Брахман называют его могущественным богом и ставят иногда даже выше поздневедийского творца вселенной Праджапати.

Популярность вишнуизма в Индии объяснялась в значительной мере поистине уникальной способностью этой ветви индуизма ассимилировать различные верования. Это осуществлялось с помощью разработанной системы вьюх и аватар. Суть понятия «вьюха» состоит в том, что всемогущее божество Нараяна-Вишну последовательно раскрывает себя в четырех различных формах; с Вишну, таким образом, слились еще несколько популярных местных божеств, среди них едва ли не заслоняющий Нараяну в последующей литературе Васудэва. Многие атрибуты средневекового Вишну восходят именно к Васудэве: он связан с божественной птицей Гарудой. В вишнуизм было включено еще одно местное божество – Кришна, которое вскоре стало одним из самых популярных. Кришна – божество пастухов, он изображается шаловливым юношей, вступающим в любовные игры с пастушками. Таким образом, система вьюхи помогла растворять в вишнуизме образы Васудэвы и Кришны.

Понятие «аватары» означает «земное воплощение божества». Ранняя литература упоминает четыре аватары Нараяны-Вишну, в дальнейшем их количество доходит до 30. Как божественный герой Рама он вступает в брак с Ситой (богиней земледелия) и, освобождая ее от демонического властителя Раваны, завоевывает Ланку. Тема эта послужила затем центральным сюжетом прославленной «Рамаяны» Вальмики.

Существенным отличием индуизма не только от брахманизма, но и от большинства других религиозных систем является то, что это учение связано не с одним, а с тремя божествами. Этот индийский вариант «троицы» получил название «тримурти» (т. е. три образа). Он включает в себя Брахму – бога-творца, Вишну – бога – хранителя вселенной и Шиву – бога-разрушителя. Первый из них – Брахма пришел в индуизм из собственно ведийского пантеона, в позднейшей религии он скорее выражение самой идеи творения, чем самостоятельное божество. В отличие от Вишну и Шивы (а также от Богини-Матери Шакти, занявшей важное место в индуистском пантеоне) Брахме почти не посвящалось храмов, хотя в богословской литературе он и часто упоминался. Вместе с тем каждый из этих трех богов отображал весь мир. Индуизм как система в дальнейшем вобрала в себя все основные религиозные течения Индии.

Наряду с вишнуизмом очень большую популярность приобрели шиваизм и шактизм. Шива вошел в брахманистскую литературу как двойник Рудры – ведийского божества грозы и урагана.