В городах имелись специальные торговые кварталы и лавки.

Долина Ганга являлась главной зоной торговли, отсюда торговые пути шли в различные части страны. Основными торговыми центрами были Бхарукачха (греки называли его Баригазы) на западе, Патала (в греческих текстах – Паталене) в дельте Инда, Пушкалавати на северо-западе и Тамралипти (современный Тамлук) на (востоке). В Восточной Индии славились своими товарами Варанаси, Каушамби, Паталипутра, на западе – Уджаяни.

Кушано-гуптский период был отмечен бурным развитием внешней торговли. Этому способствовали тесные контакты кушанских, а затем и гуптских правителей с зарубежными странами. Развивается морская торговля: индийцы торговали с Аравией, Средиземноморьем, Африкой. В странах Юго-Восточной Азии появляются индийские колонии, распространяется санскрит, традиции индийской культуры. В первые века нашей эры индийские общины появились в Индонезии.

Развиваются контакты между районами Средней Азии и Индией. Среднеазиатские традиции проникают в Индию вместе с кушанами и саками, а в Средней Азии получает распространение буддизм. В кушанский и гуптский периоды индийцы основали там свои поселения, строили крупные монастырские комплексы – такие как буддийские монастыри в Кара-Тепе (около Термеза, первые века нашей эры) и в Аджина-Тепе (Южный Таджикистан, VII в. н. э.).

В первые века нашей эры усилились торговые связи Индии с Китаем. Торговля шла через Великий шелковый путь, а также морем. В Китай были направлены индийские посольства и буддийские миссии. В III в. н. э. здесь появились крупные буддийские монастыри, начался перевод буддийских сочинений на китайский язык.

Великий шелковый путь связывал районы Дальнего Востока с Западом и проходил через Индию.

Интересной страницей в истории морских путешествий древности явилось путешествие китайского пилигрима Фа Сяня из Индии в Китай. Вначале он из Тамралипти добрался до Цейлона, оттуда через океан на Яву и затем в Китай.

Важную роль в торговле этого периода играл Рим, который вывозил многие товары из Индии. Ко двору римских императоров было направлено несколько индийских посольств. Большой популярностью пользовались на Западе индийские специи (особенно перец), парфюмерия, редкие породы дерева, ткани, а также диковинные птицы и животные.

Индия вывозила также изделия из слоновой кости, шелк, драгоценные камни, раковины, мускус, железо и сталь, золото и медь. В «Перипле» говорится о вывозе индийских рабынь, обученных музыке и танцам. В Помпеях была обнаружена статуэтка из слоновой кости, изображающая индийскую богиню Лакшми.

Среди предметов импорта было вино, папирус, ладан, некоторые металлы, мед. В большом количестве ввозились кони, так как в Индии не было пастбищ и в стране из-за климата лошади не разводились. Эти товары поступали с Запада преимущественно через морской порт Баригазы.

В «Перипле Эритрейского моря» (примерно 90 г. н. э.), этом справочнике по мореходству в Индийском океане, написанном, судя по всему, греческим купцом, который неоднократно плавал по Индийскому океану, говорится об индийских товарах так: «Если отсюда плыть на восток, имея Океан справа, а остальные части [материка] на левой стороне, и идти открытым морем, то попадешь к реке Гангу и лежащей около него, самой крайней на востоке, земле Хрисе [“Золотая”]. Это и есть река, называемая Гангом, самая большая из рек Индии, имеющая такие же разливы и спадения воды, как и Нил. На ней лежит одноименный с рекой торговый пункт Ганг, через который вывозится малабатр, гангетийский нард, морской шелк и великолепнейшие так называемые гангетийские синдоны» («Синдон – очевидно, тонкое белье, наряд. – Примеч. авт.).

В торговле, как и в ремесле, существовали объединения, которые тоже назывались шрени.

В первые века нашей эры получили дальнейшее развитие те процессы в сословной структуре общества, которые начались в предшествующий период: на первый план все больше выдвигается имущественный статус человека. В то же время родовитость уже не имеет того главенствующего значения, как раньше. В связи с распространением буддизма и джайнизма снижается роль брахманов как основных исполнителей культа.

Многие брахманские роды разоряются, и представители брахманской варны вынуждены заниматься другими профессиями. Падает роль брахманов в идеологической сфере, хотя позднее, в связи с новым возрождением индуизма, их влияние вновь усиливается. Новые явления коснулись и варны кшатриев. Республики, где кшатрии играли ведущую роль, постепенно теряют свое значение. Получает развитие система наемников в армии, что, естественно, повлияло на статус кшатриев – профессиональных воинов. Многие кшатрийские роды разоряются, к власти все чаще приходят представители других варн.

Интересные сведения приводит в своем дневнике Сюань Цзан. В период его пребывания в Индии там правили пять царей из варны кшатриев, четыре – из брахманов, два – из вайшьев и два – из шудр.

На первый план выдвигается деление на джати (касты). Джати, как и варны, были наследственными, эндогамными и связанными с определенной профессией, интересами. Число джати постепенно увеличивалось.

Образование джати продолжалось и в более позднее время, вплоть до настоящего. В связи с разделением труда и специализацией особенно возросло число каст в городах, среди различных категорий ремесленников; развивались касты и в деревнях. Джати существовали как отдельный от варн институт. В то же время принадлежность к варне строго соблюдалась. В гуптский период еще не было столь строгих законов для каст, как в более позднее время, еще допускалась в некоторых случаях возможность изменения кастами своих традиционных профессий.

Брахманские законоведы уделяют особое внимание «чистоте» варн. Только от родителей, принадлежащих к одной и той же варне, потомство считалось чистым и законным. Даже брак брахмана с кшатрийкой рассматривался отступлением от «закона» варн. Дети от смешанных браков зачислялись в другую по отношению к родителям группу, в определенную джати.

Гуптский период отмечен широким распространением особых каст – неприкасаемых, стоящих вне варновой системы и занимавших самое низкое социальное положение.

Неприкасаемые должны были выполнять самую грязную работу (мусорщики, уборщики на кладбищах, мясники); представителям высших варн не разрешалось общаться с неприкасаемыми, не имевшими никаких политических прав. Иногда они имели специальные знаки – свидетельства их низкого положения.

В истории буддизма можно выделить различные течения и школы, по-разному толкующие буддийское учение.

Такими направлениями являются учение махаяны (большая колесница, широкий путь) и учение хинаяны (малая колесница, узкий путь). Учение хинаяны не получило широкого распространения в отличие от махаяны.