— В следующий раз следи за своими словами, — не обращая внимания на примирительный тон Феликса, сказал Клин.

— Ладно, успокоились. — Кипиш убрал автомат. — Рассказывай.

Изгой решил, что сейчас самый подходящий момент, пока отсутствовали искатели.

— Как Фан вам представил своих нанимателей?

— Картографы.

Клин улыбнулся.

— И вы ему поверили?

Сталкеры переглянулись.

— Я знаю Фана очень давно, но, как оказалось, очень плохо. Он явно заключил договор с кем-то из-за Мембраны и от похода получит намного больше вас. Я не спрашиваю вас о цене, за которую вы ведете этих псевдокартографов…

— Погоди, — перебил Кипиш, — почему ты решил, что они не картографы?

— Ты слепой? На кой искателям нужны карты, если они имеют новейшее оборудование? Хотя… у них, вероятно, есть причина…

— Ну вот, — спохватился Кипиш.

— Не перебивай! — Феликс закинул СВД на плечо.

— Эти люди — не картографы, — снова повторил Клин. — Я не знаю, зачем они направляются на север, но явно не для исследования местности.

— Хорошо, — сказал Феликс, — а что относительно тебя?

Изгой опустил голову:

— Я направляюсь к Ласке.

— Зачем завернул в этот поселок? Это немалый крюк. — Феликс внимательно следил за действиями Клина.

Изгой поднял голову и посмотрел на окружающих:

— Я собирался встретиться с вами в этом поселке. Хотел узнать, может, вам стало известно что-то необычное от искателей. Но вижу, что ошибся.

— Зачем тебе знать о цели их ходки? Главное, что они рассчитаются…

— Кипиш, а ты слышал, что щелочные дожди — это не то, чем ты привык их считать? — неожиданно вспылил Клин. — Это не просто природа Зоны, как кислотные. Смесь, содержащаяся в тех осадках, что мы привыкли считать щелочными, создана людьми для определенной цели.

Маленький сталкер глядел непонимающе.

— Да! Именно так! Следовательно, кто-то постоянно заражает и без того ужасную атмосферу Зоны. А тебе известно, что скоро ожидается похолодание? А вы встречали снорков, у которых растет шерсть? А что ты можешь сказать о патрульных вертолетах, которые пресекают всякие крупные боевые действия в Зоне? Да и эти картографы…

Клин поглядел в сторону поселка. Вольник присвистнул, Внутренность уставился на изгоя широко раскрытыми глазами, Феликс хмурился, Кипиш даже рот разинул от удивления.

— Конечно, может, это все навязчивая идея, но совпадений слишком много.

— Да, — многозначительно произнес Феликс, — информацию ты подкинул хорошую. Надо все обмозговать как следует. Но пока не стоит подавать вида, будто мы решили выяснить что-то об их целях.

— А как быть с ними? — Кипиш указал рукой на изгоя и попрошайку.

— Скажем — прибились только что. Сталкеры, возвращаются с идиотом, решили переночевать в лагере, да мы их предупредили, что тут мародеры, — нашелся Феликс.

— Не покатит по двум причинам, — сказал Клин, — во-первых, они меня видели в святилище и наверняка запомнили. Во-вторых, если мы с идиотом, то зачем нам присоединяться к вам? К тому же искатели вряд ли согласятся, чтобы мы продолжили путь вместе.

— Да, дела, — вздохнул Кипиш. — Если ты, Клин, говоришь правду, то нам впору вообще отказаться от ходки.

— А вот это как раз лишнее. Я именно поэтому решил с вами встретиться и попытаться разузнать о искателях больше. Нужно продолжать ходку, но только чтобы никто не выдал себя. Иначе все пойдет прахом. Я даже не уверен, оставят ли они вас в живых, если заметят, что вы о чем-то знаете.

— Постой, — возразил Феликс, — твои слова не лишены смысла, но это не значит, что все так и есть.

— Да, — подтвердил Кипиш, — это всего лишь твои предположения.

— Вам виднее. Тогда я предлагаю такой вариант: вы продолжаете двигаться в том же темпе, а я… — тут Клин осекся и покосился на Внутренность, — мы будем следовать за вами.

— Ты его с собой, что ли, будешь таскать? Балластом? — усмехнулся Кипиш.

— Я еще не решил, — серьезно ответил Клин.

— Постойте, — вмешался в разговор вольник, — но если изгой прав, значит…

— Еще не доказано, — оборвал его Феликс. — Его слова не лишены смысла, но их еще надо доказать. Будем выполнять все по договору, а там разберемся.

Он повернулся к Клину:

— Меня устраивает твой план. Только один нюанс.

— Какой? — несколько удивился Клин.

— Ты действительно будешь таскать за собой этого попрошайку?

Клин посмотрел на Внутренность:

— Ты зачем за мной увязался?

— Я хочу научиться добывать идот. Я тебе говорил.

Изгой перевел взгляд на Феликса:

— Если он смог в одиночку добраться до этого поселка и обнаружил себя лишь в конце, может, он действительно на что-то годен? Как ты считаешь, брат сталкер?

— Я думаю, что ты слишком много сказал лишнего. — Феликс одними только глазами указал на вольника.

Клин понял его намек. Он допустил довольно грубую ошибку. Вспылив, рассказал обо всем, что знал. Если бы рядом были лишь Феликс и Кипиш, информация осталась бы только между ними. Но сейчас тут находились попрошайка и член группировки «Вольница». Первый мог продать информацию за банку консервов, второй считался преданным наемником. Но в то же время нельзя было упускать тот неприятный факт, что вольники поддерживают непонятную связь с торговцами, заключив договор на поставку серой одежды и оружия.

— Ладно, поживем — увидим, — попытался сменить тему Кипиш. — Я предлагаю сделать так. Пусть изгой останется с нами: все равно он собирался ночевать в лагере поселка. А дальше — как повезет. Откуда могут взяться подозрения у искателей? Мало ли кто забрел сюда переночевать? Ты как на это смотришь?

Клин на мгновение задумался, потом ответил:

— Покатит. В случае чего: мы с попрошайкой — обычные сталкеры-одиночки. Шли тем же маршрутом, что и вы. Не захотели ночевать под открытым небом.

— Я думаю, что пройдет, — сказал вольник.

— Я тоже так думаю. — Феликс оглянулся. — А заодно и поглядим на их реакцию. Будут ли они что-либо предпринимать, когда увидят изгоя? Слышите, пальба прекратилась.

— В случае чего я завтра же утром отстаю от вас, и тогда действуем по моему плану. Мы будем двигаться следом за вами, — предложил Клин.

— Договорились. — Феликс оглянулся на поселок. — Теперь, похоже, в жизни кое-что поменялось…

— Эй! — раздалось от построек. — Давайте внутрь!

Голос искателя, искаженный динамиком, встроенным в шлем, звучал звонко. Очевидно, он принадлежал девушке.