В сложившихся обстоятельствах Наполеон III счел необходимым ответить Тьеру. 6 мая 1866 года он обратился с речью к мэру города Осера. Несмотря на то что обращение посвящалось внутренним вопросам развития Бургундии, в нем нашлось место внешнеполитическим проблемам. В частности, Наполеон III заявил, что «ненавидит, подобно большинству французского народа, те самые трактаты 1815 года, из которых хотят сейчас сделать единственную основу нашей внешней политики»[1885]. Сигнал главы французского государства четко восприняли в европейских столицах, особенно в Берлине.

Несмотря на все заявления, Наполеон III до последнего пытался проводить политику лавирования. 12 июня 1866 года в Вене было подписано секретное соглашение между Австрией и Францией[1886], по которому Франция обязалась соблюдать нейтралитет в войне между Австрией и Пруссией. В свою очередь Австрия в случае победы была готова уступить Венецианскую область и получить территориальную компенсацию за счет Пруссии, а также желала упрочить свое положение в Германском союзе.

Франция рассчитывала при помощи этого соглашения сыграть роль посредника между Австрией и Италией, а также в немецких делах в целом, при этом видя реальную возможность приращения своей территории за счет прусских рейнских владений.

В воскресенье, 17 июня 1866 года, был обнародован манифест императора Австрии Франца Иосифа об объявлении войны. На следующий день появился аналогичный манифест короля Пруссии Вильгельма I.

20 июня 1866 года король Италии Виктор Эммануил II объявил войну Австрии «за честь Италии и право нации». Уверения Франции, предоставленные австрийскому правительству, что она сделает все возможное, чтобы удержать Италию от вступления в войну, оказались фикцией. Таким образом, Австрийская империя была вынуждена бороться на два фронта — на севере с Пруссией и на юге с Италией. Хотя большинство малых немецких государств поддержали Австрию, перевес был на стороне Пруссии.

24 июня 1866 года австрийцы нанесли поражение итальянцам в сражении у Кустоцы. Но ряд поражений на севере от пруссаков, который закончился катастрофой 3 июля 1866 года в битве при Садова-Кёниггреце, окончательно похоронил все шансы Австрии на победу. Прусская армия стояла перед воротами Вены, а на юге австрийские войска перешли к обороне. С учетом всех обстоятельств, император Франц Иосиф, пытаясь спасти столицу и империю, уже 5 июля попросил Наполеона III вмешаться в войну и за это обещал передать французам Венецианскую область[1887].

Скоротечный разгром Пруссией Австрийской империи поразил всю Европу. В Париже были удивлены не меньше… Французское правительство призвало враждовавшие стороны остановить боевые действия и начать мирные переговоры. В противном случае оно обещало послать войска на Рейн. Военный министр маршал Рандон отдал приказ начать мобилизацию 80-тысячной армии на восточной границе[1888]. 12 июля 1866 года в прусской верховной ставке появился французский посол в Берлине граф Бенедетти[1889].

Тем временем Бисмарк и кронпринц Фридрих Вильгельм приложили все усилия, чтобы сломить сопротивление военных и уговорить Вильгельма I не вступать в Вену. Они полагали, что Пруссия добилась своего, а занимать Вену — это только наносить лишнюю глубокую рану австрийцам, которую они будут долго вспоминать. Мирный договор с Австрией, по мнению Бисмарка, должен быть подчеркнуто мягким и не делать из австрийцев «вечных врагов»[1890].

В те дни, когда в прусской верховной ставке происходила борьба между Бисмарком и «военной партией», в Париже шла не менее ожесточенная схватка.

Летом 1866 года здоровье Наполеона III заметно ухудшилось. Он сильно страдал от мочекаменной болезни. Временами апатия, сопряженная с физическими недугами, выбивала его из процесса полноценной работы. В эти решающие июльские дни император был откровенно плох. 7 июля Меттерних записал: «Никогда с тех пор, как я познакомился с Императором, я не видел его в таком состоянии полной прострации»[1891]. Лечащие доктора настоятельно потребовали отправить императора на воды в Виши. Маршал Канробер, увидев Наполеона III накануне отъезда в Виши 28 июля, отметил: «Огорчительно видеть — он едва мог подняться со стула, а его черты лица выражали как моральные, так и физические страдания»[1892]. Несмотря на это, отправляясь на воды, император взял с собой Друэна де Люиса[1893]. Он понимал, что в его ближайшем окружении идет борьба мнений и последнее слово должно остаться за ним.

Во французских правящих кругах действительно сложилось два противоположных взгляда на дальнейшие действия: первый — срочно осуществлять мобилизацию и открывать фронт на Рейне против Пруссии, занимать прусский Рейнланд; второй — предлагать свое посредничество воевавшим державам, формулировать основные идеи мирного договора, пойти на некоторые территориальные уступки Пруссии в Северной Германии.

Первого мнения придерживались такие влиятельные лица, как императрица Евгения и министр иностранных дел Друэн де Люис, второго — принц Наполеон, министр внутренних дел Шарль де Лавалетт, государственный министр Руэр и министр юстиции Барош[1894].