В конечном итоге Наполеон III остановился на мирном посредничестве, так и не решившись на конфронтацию с Пруссией. 14 июля 1866 года французское правительство представило воевавшим державам свой проект прелиминарного мирного договора, в котором содержались следующие условия[1895]:

— целостность Австрийской империи, за исключением Венецианской области, должна быть сохранена;

— Австрия признает роспуск старого Германского союза и не будет противиться новой организации Германии, в которую она не войдет;

— Пруссия образует Северогерманский союз, охватывающий все государства, лежащие к северу от линии по реке Майн. Ей будет принадлежать командование военными силами этих государств; — находящиеся к югу от Майна германские государства будут вольны образовать Южногерманский союз, который будет пользоваться независимым международным правом. Те национальные узы, какие надлежит сохранить между Северным и Южным союзами, будут свободно установлены по общему соглашению;

— приэльбские герцогства будут присоединены к Пруссии, за исключением северных округов Шлезвига, если население последних по результатам свободного плебисцита выразит желание вновь вернуться к Дании;

— Австрия и ее союзники возместят Пруссии часть военных издержек.

После ряда переговоров и консультаций все заинтересованные стороны в целом согласились с условиями предварительного мирного договора, подготовленного французским правительством. 22 июля 1866 года было заключено соглашение о временном прекращении военных действий между Австрией и Пруссией, а четырьмя днями позже в Никольсбурге (в ставке короля Вильгельма I) Бисмарк и Менсдорф подписали предварительные условия мира[1896], которые должны были послужить основой для выработки окончательного мирного договора.

В эти же дни пришло сообщение из Аугсбурга, где 28 июля 1866 года депутаты германского Союзного сейма проголосовали за роспуск Германского союза[1897].

Пока Австрия и Пруссия продвигались к мирному договору, Наполеон III, обеспокоенный военной мощью Пруссии, предпринял активные шаги. 27 июля в Тюильри он встретился с прусским послом Гольцем и передал ему список требований, который включал в себя передачу Франции Великого герцогства Люксембург, район Саарбрюккена, область Пфальц, крепость Майнц и другие территории по Рейну. По мнению императора, эти земли должны были стать неким буфером между Францией и расширявшейся Пруссией. Взамен французы подтверждали свое согласие на свободу действий Пруссии по отношению к немецким государствам северней реки Майн[1898].

Однако Бисмарк отверг эти предложения Наполеона III. Тогда Друэн де Люис подготовил, не без одобрения императора, новые тайные предложения для переговоров с Бисмарком. 3 августа 1866 года Бенедетти встретился с главой прусского правительства и представил эти предложения: Пруссия может поступать в Южной Германии по своему усмотрению, вплоть до включения южнонемецких государств в свой состав. За это Пруссия не будет возражать, если Франция аннексирует Бельгию и Люксембург[1899]. Уклонившись от прямого ответа, Бисмарк предложил французам письменно изложить вышеуказанные предложения.

Через несколько дней Наполеон III отказался от своего тайного предложения по территориальным вопросам и принял отставку Друэна де Люиса[1900]. Новым министром иностранных дел был назначен бывший посол в Константинополе Лионель де Мустье.

Известие о заключении мирного договора в Никольсбурге было с гневом встречено в Италии. Вопреки всем договоренностям, Пруссия завершила войну. Италия опять, как и в 1859 году, была поставлена перед фактом сепаратного выхода союзника из войны. Срочные обращения итальянского правительства к главе прусского кабинета министров ни к чему не привели. Бисмарк ответил, что итальянцам была обещана прусская помощь в борьбе за Венецию и в конечном итоге эта территория отходит к Италии[1901]. Поэтому Пруссия считает свои обязательства выполненными, а за дальнейшие территориальные приобретения Италия может биться самостоятельно.

Принимая во внимание тот факт, что с момента заключения Никольсбургского договора австрийское правительство начало спешно перебрасывать войска на южный фронт, итальянское правительство, понимая всю тяжесть предстоящей борьбы, приняло решение завершить боевые действия и пойти на договоренность с Австрией. 12 августа 1866 года в небольшом городке Кормонс, между Удино и Гориция во Фриулии, было подписано четырехнедельное перемирие[1902], которое приостанавливало боевые действия и устанавливало демаркационную линию между австрийскими и итальянскими владениями.

Поскольку заключение предварительного мирного договора между Австрией и Пруссией окончательно делало бессмысленным дальнейшую борьбу германских государств — союзников Австрии, наиболее крупные южногерманские государства — Бавария, Вюртемберг, Баден и Гессен-Дармштадт — поспешили завершить войну и подписать мирные договоры с Пруссией. Вюртемберг подписал договор 13 августа, Баден — 17 августа, Бавария — 22 августа и Гессен-Дармштадт — 3 сентября 1866 года[1903]. Кроме того, под нажимом прусского правительства южногерманские государства были вынуждены взять на себя тайные обязательства по военному сотрудничеству с Пруссией и, в случае угрозы со стороны третьих стран, оказывать взаимную помощь.