отчаяние. Казалось, выхода нет и все надежды тщетны. Но маги не сдавались, а только входили в раж.

Неудачи задели их самолюбие и снятие печатей уже стало делом принципа. Сейчас они заперлись в соседней комнате, и о чём-то яростно спорили. До меня доносились обрывки фраз. Высокие гости не скрывались за пологом тишины и, в теории, мы могли присоединиться. Только смысла в этом не было.

Ни я, ни Ви, ни Марчелло ничегошеньки не понимали из их обсуждения, поэтому решили просто не мешаться под ногами и тихонько сидели в гостиной, вновь повторяя выученный алфавит.

Переносить сюда коробочку с буквами не стали, но попросили у Атрея книгу с крупным текстом и теперь тренировались на ней. Это было в разы сложнее, зато помогало отвлечься и скрашивало ожидание.

Через стену раздался оглушительный хлопок и рекой полились непонятные слова. От неожиданности я едва не выронила книгу, но быстро взяла себя в руки. Зная, что печати Змея могут пришибить нас откатом, маги сделали их копии и экспериментировали именно на них.

Похоже, это взорвалась очередная подделка…

– Во имя Лесного Бога! – кот возмущённо вскинулся на задние лапы и зашипел. – Что же эта проклятая змеюка там намудрила?! – добавил, прислушиваясь к крикам Гарсии Торэро - главы гильдии артефакторов.

Когда генерал предупредил о его приезде, я сразу представила почтенного старца с благородной сединой и отрешённым взором. На деле, Гарсия оказался высоким худощавым брюнетом с хищным лицом и взрывоопасным характером. Его жилистые руки покрывала вереница магических татуировок, губы накрест пересекали два белёсых шрама, а в глазах горело демоническое пламя.

Его движения были рваными и порывистыми, он заводился с полуоборота и спорил так отчаянно, словно на кону стояла его жизнь.

Забавно, но из всех прибывших, именно Гарсия нравился мне больше всего. Его безуминка заражала, как и огненный энтузиазм. Я верила ему и в него.

Хотела успокоить кота и сказать, что ещё рано делать выводы, как вдруг раздался новый хлопок, и в последовавших за ним криках мне почудилось… торжество?

Дыхание перехватило и мы застыли, сжав кулачки. Время словно остановилось, мы даже пошевелиться лишний раз боялись, будто это могло спугнуть удачу. Неужели…

– Да! Может сработать! – жесткий, пропитанный дымом сигар голос Гарсии прозвучал сладчайшей музыкой.

ГЛАВА 8.1

Я зажмурилась от нахлынувших эмоций и тут же почувствовала, как моей руки коснулась пушистая лапка, а затем и мягкое крыло.

Друзья вмиг оказались рядом, делясь своей надеждой и верой в чудо.

– Постучим и спросим, что они придумали? – робко поинтересовался кот. – Или подождём, пока сами выйдут?

Хвост морфала ходил ходуном от нетерпения. Он нервничал и склонялся к первому варианту. Я же сомневалась и не хотеламешать магам. К счастью, выбирать не пришлось. Послышались шаги, и мы вытянулись по струнке, ожидая приговора.

Первым в гостиную вошёл Рэми. Генерал выглядел напряжённым и усталым, но в янтарных глазах пылали искры зарождающегося азарта. Хороший знак! Как и нетерпеливая улыбка, скользнувшая по губам Гарсии.

Артефактор вошёл следом. Вернее, ворвался вихрем, сметая сомнения и страх своей шальной уверенностью. Странный он, дикий и похожий на лесной пожар. Но именно такие совершают невозможное.

– Ну что, готовы распустить Змея на чешуйки? – подмигнул нам Гарсия.

Его настрой был заразительным как огненная лихорадка, и я невольно улыбнулась в ответ.

– Готовы! – кивнула, с любопытством поглядывая на Икимо Исегуру.

Напарник Гарсии был заклинателем и разительно отличался от бесшабашного артефактора. Высокий, тонкий как ивовая ветвь. От него веяло ледяным спокойствием, а в пронзительно-синих глазах читалась полная безмятежность.

Я не представляла, как столь разные маги умудряются работать в паре, зато Вивьен считала, что это лучший тандем из всех возможных. Икимо и Гарсия отлично уравновешивали и дополняли друг друга, поэтому результаты их работы всегда были дерзкими, но идеально выверенными.

Что же касается остальных магов, то на фоне этой парочки они казались обычными и держались особняком, хотя в обсуждении участие принимали. Правда… в них я изначально не верила.

Змей хитёр, ловок и коварен. Поэтому победить его, действуя по учебнику, не получится.

– Мы нашли способ снять печати с морфалов, – начал генерал, и моё сердце пропустило удар.

Только с морфалов…

Значит, со мной всё плохо. Ну если так, пусть хоть друзья получат шанс на вольную жизнь.

– А Шанни…

– Мы работаем над этим, – дракон мягко перебил кота и ободряюще улыбнулся мне. – Варианты есть. Но нужно больше времени.

Фух…

– Поэтому начнём с вас, – продолжил генерал, отступая в сторону и передавая слово Икимо, – Мастер Исегура расскажет вам подробности, а мы пока подготовим всё необходимое для ритуала.

Заклинатель подошёл ближе, и я невольно залюбовалась его льняными волосами, дивно сочетающимися с тёмно-синим халатом, украшенным золотой вышивкой в виде танцующих журавлей. Всезнающий кот сказал, что это кимоно - традиционный костюм для жителей Яорканы.

– Полагаю, вам известен принцип работы печатей, но всё же позволю себе напомнить основные моменты, – голос мага был очень приятным.

Он вёл себя подчёркнуто вежливо, будто говорил с равными, и это ужасно смущало. Простой как армейский ботинок Гарсия, мне как-то ближе и понятнее.

– Печать Змея – зловещее, но во многом гениальное изобретение, находящееся на стыке экспериментальной «живой» артефакторики, некромантии и классической магии Заклинателей, – продолжил Икимо. – Её основа выглядит как магическая татуировка, даже техники их нанесения похожи. Только в случае с клеймом использовались не зачарованные чернила, а нити Тьмы или, как их ещё называют – кровь Теней.

Смысл его слов дошёл не сразу, и когда сообразила, что «кровь Теней» – не просто название, а… действительно КРОВЬ, чуть не рухнула в обморок.

– М-мамочки… – просипела Ви, в ужасе прикрыв клюв крыльями.

– Нити Тьмы частично живые. Они не наделены разумом, но способны присасываться к ауре хозяина подобно низшим паразитам, – добавил Икимо, и мне остро захотелось содрать печать вместе с кожей.

Жуть… Я, конечно, знала, что Змей ненормальный, но это уже за гранью безумия!

– Во многом Нити напоминают энергетических пиявок, только усиленных чёрной магией, – Заклинатель призвал иллюзию Марчелло и подсветил алым клеймо