на кошачьей лапе, – в этом их главная сила, но и единственная уязвимость.

Икимо щёлкнул пальцами, и иллюзия пришла в движение, показывая замедленный оборот. В миг, когда кот застыл на границе между ипостасями, печать на секунду отделилась от его ауры, но едва морфал соскользнул в звериную форму, вновь впилась в неё оголодавшей пиявкой!

То же самое повторилось и во время обратного превращения в половинную форму.

– Полагаю, постоянная подпитка Теней магией Аспидов была частью договора между Змеем и Тьмой, - продолжил Икимо. - В качестве жертв Тьма отдавала ему слабых, провинившихся призраков. Во время жертвоприношения Змей использовал их кровь в качестве чернил, а душу - для стабилизации чешуек на внешней части клейма.

– Хоть и понемногу, но печать постоянно тянула из членов банды магию и жизненную энергию, напитывая Проклятый лес Силой. Именно поэтому Тьма и не трогала Аспидов, - дополнил Гарсия.

– Ещё бы! – кот зло сверкнул глазами и почесал клеймо лапкой, словно пытаясь стереть его. – Такие запасы магического продовольствия!

– Могло быть и хуже, – уклончиво ответил Икимо. – Но предлагаю перейти к снятию клейма. Мы хотим развеять Нити в тот момент, когда они отлипнут от ауры морфала. Но момент нужно подгадать ювелирно, в противном случае может остаться глубокий разрыв. Поэтому вам придётся оборачиваться несколько десятков раз, если не больше.

Ни секунды не раздумывая, Ви с Марчелло согласно кивнули. Нагрузка предстояла чудовищная, но свобода от Змея стоила и не таких жертв.

– Отлично! Тогда приступим! – Гарсия хлопнул в ладоши и кивком указал на рунический круг в центре комнаты.

Маги подготовили его пока Икимо рассказывал нам о печатях.

– Кто первый? – уточнил артефактор.

Кот молниеносно шмыгнул вперёд. Ну кто бы сомневался…

– Я! Отработаете методику на мне, чтобы не рисковать дамами, – благородно муркнул морфал, поклонившись нам в Вивьен.

ГЛАВА 8.2

Гарсия уважительно присвистнул и наклонившись, пожал коту лапку. Это неожиданно приободрило и помогло разбить повисшее в комнате напряжение. Даже мы с Ви невольно улыбнулись, а Марчелло и вовсе распушил хвост от гордости.

– Господин Кусияни, прошу, – добавил Икимо, пропуская кота к руническому кругу.

А нас, наоборот, попросили отойти подальше, чтобы фон от чужих меток не помешал извлечению паразита из ауры Марчелло.

Затем слово взял Гарсия и принялся детально инструктировать морфала. Я думала, что коту нужно только оборачиваться, но на деле всё оказалось сложнее. Первые три превращения будут холостыми. Маги хотели убедиться в правильности расчётов и зафиксировать точный момент отлипания пиявки.

Затем кот должен выпить специальное зелье, подсвечивающее печать, и обернуться снова. В это время Икимо начнёт сплетать развеивающий аркан, постепенно сужая его и прицеливаясь, поэтому Марчелло придется трансформироваться в пределах внутреннего рунического контура.

Последнее создавало немало трудностей. Обычно морфалы перекидывались в прыжке, но скакать туда-обратно через магическое кольцо было ещё сложнее.

– Давай, Марчелло, ты сможешь! – прошептала Ви, посылая коту волну эмпатической поддержки, а я сжала кулачки на удачу.

– Мы с тобой! – добавила беззвучно, но морфал прочитал всё по губам и помахал нам лапкой.

В янтарных с алыми искрами глазах зверя горела решительность и безоговорочная вера в Гарсию и Икимо.

– Марчелло, вы готовы? – уточнил артефактор, едва завершились последние приготовления.

Кот кивнул, и маги активировали рунический контур, готовясь засекать нужный момент. Миг! Едва Икимо подал коту сигнал, тот перекинулся за секунду, я даже моргнуть не успела, не то что активировать какое-то плетение!

Не представляю, как они будут всё это проворачивать… Впрочем, в отличие от меня, маги унывать не собирались.

– Отлично! – удовлетворённо кивнул Гарсия, а затем добавил в рунический контур несколько кристаллов-накопителей и заменил синий амулет на фиолетовый.

Смысл этих действий от меня безнадёжно ускользал. Знаний катастрофически не хватало, а спрашивать было неловко. Но Рэми заметил мой любопытный взгляд и, подойдя ближе, пояснил:

– Центральный рунический контур нужен не для развеивания Нитей, а для создания пространственного кармана с аномальным течением времени.

Мы с Ви уставились на него с уважением и недоумением. Звучало умно, но совершенно непонятно.

– Проще говоря, Гарсия собирается создать временную ловушку, в которой оборот Марчелло займёт не одну секунду, а три, – дракон вспомнил, с кем имеет дело и упростил формулировку. – Этого времени Икимо хватит, чтобы подцепить паразита и выудить его из ауры морфала без риска повредить её.

Мы с Ви издали восхищённый вздох, а Малахитовый факультет затмил для меня даже Рубин. Теперь артефакторы казались небожителями.

– Но нужно убедиться, что внутри ловушки Нити ведут себя также, – продолжил Рэми, – это займёт время. Можете пока вернуться к себе и отдохнуть…

– Нет! – воскликнула, и тут же сконфуженно притихла, поймав недовольный взгляд одного из артефакторов. – Простите… – тихонько извинилась. – Можно мы останемся? Хочется быть рядом с Марчелло. Так и ему будет спокойнее, и нам.

Дракон понимающе кивнул, и на миг задержал на мне задумчивый взгляд. Я тут же воспользовалась этим и уточнила:

– А как насчёт меня? Вы упомянули варианты…

– Снять печать полностью пока не получится, – Рэми сразу начал с плохой новости. – мы продолжим искать варианты, но на данный момент оборот – единственная лазейка.

– У меня нет второй ипостаси, – ответила, тяжело вздохнув.

– Но это не означает, что печать нельзя заблокировать, – продолжил генерал. – Икимо предложил несколько вариантов, с их помощью сможем усыпить Нити, замуровав их в эмпатический кокон, но для этого придётся пробудить твой ментальный Дар.

От слов дракона невольно вздрогнула. Ночью я думала о возвращении утраченных способностей, но затем вспоминала боль, которую пришлось перенести во время запечатывания ментальной Искры, и твёрдо решила отказаться от этой идеи.

Малодушие? Возможно, только судить меня мог тот, кто сам через это прошёл.

Змей работал слишком грубо… Да я вообще сомневаюсь, осталось ли от моего Дара хоть что-нибудь.

– Шанни, – генерал неожиданно подошёл ближе, ободряюще сжав моё плечо. – Я знаю, что чувствует маг во время запечатывания, но я не Змей и методы у меня другие. Возвращать Силу тебе будут в присутствии