У нее оставались считанные минуты. Софа распахнула окно,оборвав провод сигнализации, привязала к ножке стола предательски тонкуюверевку и бросила ее вниз.

Ворвавшийся в комнату человек подбежал к окну. Увидевсвисающую вниз веревку, он выругался и связался по переговорному устройству сосвоими коллегами. На всякий случай, внимательно оглядев лабораторию, он побежалк выходу. Внизу еще двое осматривали почву под окном.

— Здесь нет никаких следов. Она не спускалась поверевке, это ложный след. — И все бросились к зданию.

Один из них крикнул на бегу:

— Какого черта мы вообще проверяли этот путь? Сороктретий — это женщина за пятьдесят, какая уж тут веревка!

Как только дверь лаборатории захлопнулась, Софа сняла крышкувентилляционного короба, в котором она пряталась, и вылезла наружу. Времени унее было мало, она очень спешила. Смешав несколько реактивов в колбе, онапоставила ее перед дверью, осторожно обошла все это и выскользнула в коридор.Добежать до запасного выхода она не успела — снизу по лестнице уже гремели шагиподнимавшихся людей. Софа юркнула в ближайшую открытую дверь — это оказаласьщитовая — и замерла.

Преследователи добежали до ее лаборатории, распахнувшаясядверь опрокинула колбу, раздались взрыв и поток приглушенных ругательств.Серьезного ущерба такой взрыв не мог причинить, но на какое-то время сумелотвлечь внимание, и Софа бросилась вниз по лестнице.

Внизу у выхода стояла, растопырив руки, ночная вахтершаДуся.

— Софья Неминовна, велено вас не пущать!

— Я те не пущу! — рявкнула Софа и с размаху толкнулаДусю.

Бедная Дуся отлетела в сторону. Обычно двери запасноговыхода были наглухо заперты, поэтому тут и держали вахтершу, а не настоящегоохранника с оружием, но сейчас Дуся еще не успела их закрыть после того, как содвора проскочили Софины преследователи, и Софа беспрепятственно выскочила наулицу. Через сквер она добежала до автобусной остановки. Улица была пуста — ниавтобусов, ни машин. Софа затравленно огляделась — рядом на здании виселпочтовый ящик. Она порылась в сумочке и нашла пустую открытку. Первым, ктопришел ей в голову, была Надежда Лебедева — она кое-что знала об этой истории,была в ней кровно заинтересована и обладала достаточным умом и твердостью. Софаторопливо списала из записной книжки адрес Надежды на открытку, потомзадумалась на секунду. Что она могла написать за такое короткое время, да ещена открытке, которую может прочесть любой случайный человек?

Она написала там адрес и телефон Эли Новицкой, тем самымдавая понять Надежде, что Эля стоит, по-видимому, в центре разворачивающихсясобытий. Бросив открытку в почтовый ящик, она огляделась и, чтобы не торчать навиду на пустой улице, торопливо пошла наискосок дворами к более оживленноймагистрат и.

Через несколько мгновений она об этом пожалела — было темно,совершенно безлюдно, а позади слышались торопливые шаги приближающегосямужчины. Увидев возле одного дома телефон-автомат, Софа бросилась в кабину илихорадочно нашарила жетон. Звонить в милицию? Неизвестно, не берет ли подкозырек любой милиционер преследующим Софу молодчикам. Очень важным казалосьСофе, чтобы Надежда получила ее информацию, поэтому она набрала номер Надежды.Скорее! Ну скорее! Медленные гудки… Черт, механический голос автоответчика!

Едва дождавшись сигнала, Софа прокричала в трубку:

— Надя! Я послала тебе открытку! Не пропусти, ее могутперехватить! Меня преследуют. Все дело в том…

Закончить фразу Софа не успела. Из темноты возникстремительный спортивный мужчина, резко распахнул дверцу телефонной будки ибрызнул в лицо Софе струей сладковатой пахучей жидкости.

У Софы перехватило дыхание, закружилась голова, в глазах еерезко потемнело.., потемнело уже навсегда.

Надежда не умела пользоваться своим автоответчиком. Этотпризнак обеспеченности попал в их небогатый дом случайно: его принес муж СанСаныч со своих многочисленных халтур, где ему дали автоответчик вместо денег заработу. Автоответчик был некондиционный, но у Сан Саныча с его золотыми рукамисразу заработал. Надежда к нему даже не прикасалась, научилась тольковыключать, приходя домой. Поэтому, только когда Сан Саныч вернулся домой, этобыло очень поздно, он прослушал записи и позвал Надежду:

— Надя, тут для тебя что-то важное…

Надежда не сразу узнала голос Софы, а узнав, оченьзабеспокоилась, особенно принимая во внимание то, как ее сообщение неожиданнопрервалось. Она позвонила Софе домой, ей ответил встревоженный муж, который ненаходил себе места, — Софы не было дома, несмотря на поздний час, и онобзвонил уже половину городских больниц. Надежда тоже подключилась к поискам.После десятка бесплодных звонков она позвонила в больницу святого Георгия,бывшую Карла Маркса, и там ей сообщили, что подходящая по описанию женщина спропуском на имя Сергеевой С. В, в кармане найдена на улице в бессознательномсостоянии, доставлена машиной «скорой помощи» в больницу, но скончалась отсердечной недостаточности, не приходя в сознание, несмотря на усилияреаниматоров.

Надежда ахнула, отдышалась, перезвонила Софиному мужу,вернее, уже вдовцу, и как можно осторожнее сообщила ему трагическое известие.Мужчина на другом конце провода зарыдал, и Надежда минут десять утешала его потелефону. Наконец он справился с рыданиями и включился в печальные хлопоты.Надежда предложила ему свою помощь, но он пока отказался, пообещав перезвонитьв ближайшее время.

Ночь в доме Лебедевых выдалась бессонная. Поднявшись утром ис отвращением посмотрев на свое отражение в зеркале, Надежда первым деломзабежала на почту и попросила старушку Потаповну, неизвестно который десятоклет разносившую в их районе почту, если будет ей, Надежде, какое письмо — выже, Потаповна, знаете, какие у нас ящики ненадежные! — это письмо в ящикне бросать, а отложить и оставить на почте, а Надежда уж сама за ним зайдет.Для улучшения памяти Надежда сунула Потаповне металлическую пятерку, каковаятут же бесследно растворилась у Потаповны в ладони.

Вечером, возвращаясь с работы, Надежда убедилась вправильности своей предупредительной меры: ее почтовый ящик был хамски вскрыт,газеты, которые по старой привычке выписывал Сан Саныч, валялись на грязномлестничном полу в совершенно непотребном виде.

Надежда помчалась в почтовое отделение. Там царило уныние —у Потаповны были неприятности. Сегодня вечером в пять часов, как обычно, онаразносила письма и вечерние газеты и какие-то паразиты напали на нее прямо впарадной и отняли сумку. Они бы и побили, если бы Потаповна сопротивлялась, ноона так растерялась, что без крика выпустила сумку из рук. Злоумышленникискрылись, но сумку через несколько часов обнаружил пенсионер из квартиры напервом этаже, ее подбросили. Бдительный пенсионер, который внимательно слушалрадио и часто смотрел телевизор, не сделал роковой ошибки и не подошел к сумкеблизко, чтобы рассмотреть ее, а сразу же позвонил в милицию. Четверосотрудников приехали через две минуты, так как думали, что в сумке может бытьбомба. Но в сумке оказались письма и газеты, почти не тронутые.