больше крови, чем я запомнил не так давно. Похоже, не у меня одного охота прошла успешно. Но кто бы посмел в подобном усомниться?

Всё же, у Императорского клана имеется собственная небольшая академия в самом центре столицы. Так что неудивительно, что там собрали все секретные знания и техники за всю историю Русских Княжеств и Российской Империи.

Нужно как-нибудь выбить себе допуск в их библиотеку, если представится такой шанс.

— Ничего сложного. Какая-то уличная гопота, разве что с прибамбасами, каждый стоимостью с особняк в черте города, — вздохнул я, указывая принцессе на кулоны на телах, как и на однотипные кинжалы.

— Нет. Это не просто гопота. Я узнала их, — вздохнула Алиса, присев над одним из трупов и вглядевшись в кулон.

— Да, и кто это, черт возьми, такие? — мне действительно следовало хотя бы узнать хозяина этих гадов, которому мне также потребуется нанести визит.

Долги-то всё ширятся, а отдавать их рано или поздно придётся.

— Черное пламя. Это символ старообрядцев-фанатиков, что хотят свергнуть Романовых и вернуть Россию к устройству Княжеств. Когда каждый якобы был сам себе хозяин и имел власть над своей мини-страной, как в Герцогствах. Наивные и жадные придурки, не более того, — фыркнула девушка, а я безрадостно покачал головой.

— Раз у них такие зубочистки у каждого под рукой, то не такие уж они и придурки, — указал я на кинжалы.

Нет, здесь явно было что-то большее, чем атака каких-то фанатиков. Или я что-то путаю?

Может ли так статься, что враг вложил столько средств чтобы что... убить принцессу и ее брата? Или устроить рубку среди дворян?

Пока я думал над сложившейся ситуацией, по всему Зимнему дворцу раздался уверенный и насмешливый баритон, точно из динамиков:

— Ваши высочества, вы меня слышите? Я знаю, что вы слышите. Вы и вправду заслуживаете свои титулы, как членов Императорской семьи. Однако, мне не пристало слать на ваши поиски по всему дворцу своих людей и тратить драгоценное время. Ведь никто же не проигнорирует такой праздник в самом сердце Санкт-Петербурга, ведь так? У меня тут в главном зале набралось заложников на пару десятков высших чинов Российской Империи. Предлагаю обмен. Ваши две головы на всех остальных. По мне, так это выгодный обмен, если учитывать, что обязанность каждого члена монаршей семьи — заботиться о своих подданых. Времени у вас на всё про все десять минут, и я моментально устрою вторую волну нашего бала!

Алиса мигом посмурнела. Но, а как иначе? Ей выставили такие условия, что какой бы выбор она не сделала — Романовым будет нанесен серьёзный урон. Вопрос лишь, какого характера он окажется. Потеряет ли ее фамилия двух своих представителей, или получат Романовы серьёзный репутационный урон.

И именно этот момент выбрал я, чтобы вмешаться в ход явно невеселых мыслей принцессы.

— Ваше высочество, может, вас заинтересует третий вариант, — позволил я себе слабую улыбку.

Погруженная в явно невесёлые думы, Алиса перевела на меня подозрительный взгляд. И, после недолгой борьбы, всё же сдалась.

— Ладно, Марк, выкладывай, что у тебя на уме, — сдалась принцесса.

— О, ничего сложного. Напомните — сколько у вас за актёрскую игру? — перебирая варианты, произнёс я.

— Четыре с минусом, а что? — ответила вопросом на вопрос девушка.

— Большего мне и не нужно. Значит, я предлагаю вот что...

Глава 10

Заложники из дворян и других важных лиц были собраны в главном холле, что соединял второй и первый этажи просторной лестницей.

Именно в центре него и стоял главный фанатик, чье лицо скрывало точно такое же жгучее черное пламя. Надет на нем был деловой костюм, что, собственно, позволяло подозревать, что виновник являлся одним из приглашенных на бал.

Вопрос в том, как он сумел протащить столько пособников через охрану дворца.

Ответ оказался прост и понятен, сколь и коварен. Очередной барьер. Прямо как в обороне базы магов-разведчиков. Тогда генератор защитного поля использовался для противодействия атакам монстров, а сейчас же он был применен для задержки подкрепления властей.

Кто бы что ни говорил, но Империя не могла везде и всюду использовать магов 7-ми и выше звезд, когда они по сути своей являлись стратегическим ресурсом страны и имели свою отдельный список обязанностей, как зачистка и охрана аномальных зон и самых защищенных объектов.

Даже наследники Императора не удостоились такой чести, как личный телохранитель подобного уровня квалификации.

Всё же, любой маг гордая птица, а потому охрана даже отпрысков Императора хоть и звучало благородно, но большая часть предпочтет лучше уж посвятить себя повышению собственных навыков, чем трате времени впустую, таскаясь хвостиком за своей целью охранения.

Вот и вышло, что из тех, кто остался за периметром барьера, ни у кого не хватало достаточно сил, чтобы слету пробить купол. Оставалось только планомерно поливать поверхность барьера заклинаниями, как из рога изобилия, и постепенно снижать его заряд.

Но на это уйдет достаточно много времени. Полчаса, не меньше, а за это время ещё многое может измениться.

Даже если кто-то из Императорского клана вызовет мага выше 7-ми звезд, что также маловероятно, то прибудет он еще совсем не скоро...

Значит, снова подтвердилась мысль, что со всем придется справляться нам самим.

— Эй, ты что здесь забыл? Кержак приказал собраться на первом этаже, — меня дернул за плечо один из фанатиков, пока я преспокойно бродил по второму этажу.

Мое лицо скрывало черное пламя, как и у противника, а поверх рубашки и жилетки была накинута толстовка одного из нападавших, чтобы скрыть мою причастность к дворянам хоть отчасти.

— Вроде же было получено обеспечить контроль и второго этажа? — почесал я затылок, вместе с тем поднося руку с кинжалом к подбородку.

— Идиот! Это поручено первой группе, остальным было поручено охранять заложников. Или ты хочешь, чтобы кто-то из них начал раскидываться магией налево и направо? — возмущённо изрек собеседник, на что я покачал головой.

— Н-нет! Виноват! Я сейчас же вернусь на своё место! — чуть склонился я, вызвав у фанатика раздражённый вздох.

— Понабирают же по объявлению. Дуй давай, пока Кержак не заметил и голову тебе не оторвал, — произнёс он напоследок и прошёл