Второе заседание

И вновь под сводами гигантской пещеры раздался голос «председателя»:

– Второе заседание галактического суда объявляется открытым. Слушания продолжаются. Давать показания начинает Главный секретарь Двенадцати объединённых миров. Господин секретарь, я хотел бы вернуться к последним мирным переговорам между Империей и Минархией, после которых, собственно, и началась война. Вы принимали в них непосредственное активное участие, поэтому не можете сказать, что ничего об этом не знаете. Скажите, как случилось, что уже подписанные мирные соглашения, вдруг, стали катализатором конфликта?

– Всё просто, ваша мудрость! Империя отказалась выполнять часть взятых на себя обязательств! И довольно важную часть!

– Эта важная часть, если не ошибаюсь, заключалась в передаче под контроль Минархии группы планет в окрестностях Эпсилон Индии?

– Да, именно так!

– Почему, как вы думаете, Империя отказалась соблюдать договор?

– Откуда же мне это знать?

– Поэтому я и спрашиваю: «как вы думаете»! Какие-то предположения на этот счёт у вас наверняка имеются!

– Хм,.. затрудняюсь ответить. Это было около тридцати стандартных галактических лет назад, всех деталей не упомнишь, особенно, когда прошло столько времени!

– Тогда я напомню вам те самые детали. Возможно, это освежит вашу память. Группа планет Эпсилон Индии содержит самое большое, известное в галактике, количество Осмия и Родия, именно поэтому этот сектор космоса с давних пор является яблоком раздора между многими мирами. Правильно?

– Да, правильно!

– Обеим цивилизациям: и Империи и Минархии не хватает собственных разведанных запасов этих материалов, однако у Империи имеется достаточно большой альтернативный источник их пополнения, а у Минархии – нет. Проблема в том, что этот источник находится на самом краю так называемой «обжитой цивилизованной зоны» галактики, где наши внутренние законы действуют ограниченно. Там процветает пиратство и прочие рейдерские захваты, поэтому корабли, загруженные редкими элементами, часто подвергаются нападкам окраинных миров, не подчиняющихся внутренним правилам «обжитой зоны». Это делает разработку экономически невыгодной и сводит на нет все усилия добывающих компаний. Я правильно обрисовываю ситуацию?

– Да, господин председатель, пока всё правильно!

– Одним из условий отказа Империи на притязания к группе планет Эпсилон Индии была договорённость с Минархией о совместном военном патрулировании дальнего сектора, основная роль в котором отводилась именно вам. Скажите, Объединённые миры выполнили эту часть договора?

Возникла пауза. Главный секретарь задумался, припоминая подробности тех давних событий.

– Мы не успели, господин Председатель!

– Да, вы не успели. Если быть точным, то вы опоздали всего-навсего почти на половину стандартного галактического года! Я напомню, если вы, вдруг, забыли: за всё это время Империя не получила ни одного килограмма столь важного для неё, как, впрочем, и для вас, сырья! Месторождения в окрестностях Эпсилон Индии были законсервированы и переданы вам в строгом соответствии с договором, и тут же, как по команде началась охота на транспорты, загруженные полезными ископаемыми из дальнего сектора. Количество пиратских нападений увеличилось в несколько раз за это время! Две крупнейшие компании по переработке ценных материалов на Марсе пришли в упадок и обанкротились. Целые секторы экономики стали испытывать значительные трудности без продукции закрывшихся корпораций. Одновременно с этим, на чёрном рынке цены на редкие элементы резко пошли вниз, и это говорит о том, что галактический рынок в большом увеличении поставок сырья в целом не нуждался и, в свою очередь, наводит на мысль о целенаправленной атаке на грузовики Империи! Так что же явилось так называемой задержкой, можете рассказать?

На этот раз пауза затянулась. Вид у опрашиваемого был такой, словно он сделал какое-то открытие. Будто слова «председателя»приоткрыли завесу тайны и заставили посмотреть на то, о чём все уже давно позабыли по прошествии стольких лет и множества событий.

– Что ж, – неторопливо прозвучало вступление. – Я думаю, что смогу пояснить кое-что.

– Да уж, будьте так любезны!

– Если честно, то обо всех этих печальных последствиях для Империи мы просто-напросто не знали. Что же касается задержки исполнения взятых на нас обязательств… Видите ли, это было для нас крайне затруднительным…

– Тогда зачем, позвольте спросить, вы?..

– О, нет, не подумайте, что мы из-за этого не собирались ничего делать! Просто… Как бы это сказать…

– Прошу вас, продолжайте!

– В общем, их исполнение должна была взять на себя третья сторона!

– Итак, я должен зафиксировать: в расследовании установлен новый факт. Теперь, прошу вас, подробнее об этой третьей стороне: каким образом состоялась передача полномочий, почему возникла её необходимость и почему обязательства Минархии так и не были выполнены, что поставило Империю в крайне невыгодное экономическое положение и заставило вернуться к группе планет Эпсилон Индии. Скажите, что это за третья сторона?

– Это древняя цивилизация из скопления Гиад, известная под названием Народ инсертумов!

Огромная пещера загудела, будто гигантский улей растревоженных пчёл. Новость была сенсационной. Все в галактике знали о предательском поступке инсертумов на последнем этапе войны, но что они, оказывается, имели самое прямое отношение и к её началу – это взбудоражило всех присутствующих на заседании. Тем временем, «председатель» продолжал:

– А теперь я прошу вас рассказать, каким образом состоялась передача ваших обязательств по договору стороне, не имеющей никакого отношения к конфликту. Как, во всяком случае, казалось на тот момент.