единого намёка на сталактиты. Пол был выложен синей плиткой, излучавшей еле заметное голубоватое свечение, которое, как ни странно, хорошо освещало всё помещение, отражаясь от гладкого потолка и стен. Посередине помещения в полу была высечена глубокая ниша, наполненная водой. Сквозь отверстия, похожие на тоннели, втекала и вытекала вода.

Кое-что придавало ванне странный, может быть, даже роскошный, экзотический вид. По всей поверхности водной глади (примерно метров двадцать в длину и двадцать пять в ширину) плавали иссиня-белые лепестки какого-то растения. Ариана никогда не видела ничего подобного, но деваться некуда, она уже привыкла к постоянной фразе Элаизы, видимо, взявшей на себя роль её матери: «Всё делается для твоего же блага!».

Девочку подвели к краю ванны и, раздев, жестом показали на ванну. Ариана, подпрыгнув, нырнула в воду. Вода была тёплой, приятно обнимала тело. Лепестки ласково касались кожи, навевая спокойные мысли и сонливость.

Ариана показалась на поверхности. Легла на воду и заметила, что лепестки словно приближаются к ней, образуя некое куполообразное возвышение. Вода тоже потихоньку поднималась именно в том месте, где, вытянув руки и ноги, лежала девочка.

Минут через пять Ариана уже лежала на холме из белых лепестков, при этом оставаясь наполовину в воде. Внезапно её озарил свет, и лепестки плотно прилипли к телу. Ариана потеряла сознание, запрокинув голову назад. На секунду могло показаться, что она сейчас захлебнётся и утонет, но вода словно бы не желала принимать её голову в себя. Волосы словно отпружинивали от поверхности воды, и девочка оставалась на поверхности.

Удивительное это было зрелище. Теперь свет охватил всю девочку целиком, он словно исходил из неё самой. Из облака этого света начали подниматься какие-то образы, облики давно забытого прошлого. В этих полупрозрачных бликах можно было разобрать смутные очертания людей, лесов, полей, рек и озёр. Видимо, то, что ещё оставалось от прошлого Арианы, покидало её навсегда.

Элаиза подошла к самому краю ванны, подняла свою выточенную из мрамора палочку, которую весь путь сюда несла в полах иссиня-чёрной мантии. Тонкая и длинная, очень лёгкая, палочка была изрисована узором созвездий, но в миниатюре. На конце палочки был изгиб в форме полумесяца, ровно на середине полумесяца кончик палочки сросся с ним. Получалось нечто наподобие серпа, только с двух сторон.

Направив палочку на покоящуюся на воде девочку, Элаиза взмахнула ею, рассекая воздух. Ариана, будучи всё ещё без сознания, поднялась над водой, её тело приняло вертикальное положение, теперь она будто стояла в воздухе. Листья так и не опадали с неё, оставляя различимыми только лицо, ладони и ступни. Длинные волосы развевались, точно Ариану обдувало порывистым ветром.

Элаиза на секунду замерла, внимательно разглядывая свою подопечную, сделав резкий выпад волшебной палочкой, она открыла глаза девочке. Та смотрела на неё безразличным стеклянным онемевшим взглядом, зелёные, точно малахит, зрачки смотрели в одну точку.

— Ты, Ариана, дочь Тинитора, властителя Теневых холмов на юго-западных равнинах туманного побережья Великого океана Прозрения! Ты — кровь от крови твоей сестры Ильфирии, она же владычица Эдена. Ты наделена магией друидов и станешь оберегать сестру, где бы вы ни были, даже ценой собственной жизни.

Ариана всё так же смотрела на Элаизу, было лишь заметно, как подрагивают от напряжения её стиснутые губы и из уголка рта течёт струйка крови. Видимо, девочка прикусила губу. Но сейчас она этого не осознавала.

— И самое главное, дорогая. Владычица Эдена НИКОГДА не должна узнать, что ты её сестра и что с ней и всей её семьёй случилось НА САМОМ ДЕЛЕ.

Ведьма снова взмахнула палочкой, и девочка, перелетев по воздуху, оказалась на мягком ковре, уже приготовленном для неё двумя другими ведьмами, что «конвоировали» её сюда. Лепестки один за другим опадали с тела, девочка начала приходить в себя. Две ведьмы помогли ей подняться и одеться.

Девочка была так слаба, что еле держалась на ногах. Взор её ещё был отчасти затуманен лёгкой розовой дымкой, но Ариана уже могла соображать. «Что же они со мной сделали?»

Глава 9

Становление ведьмы. Часть 2

«Какая путаница в голове…» Ариана вдруг взялась за голову и снова присела. К ней внезапно вернулись воспоминания — кто она на самом деле, что здесь делает и кто такая эта девушка, которую она встретила на каменной площадке.

Элаиза внимательно за ней наблюдала, сохраняя молчание. Она понимала, что примерно это и случится.

Наконец Ариана, закутанная в шёлковый синий халат с атласным поясом, поднялась на ноги и сказала тихим спокойным голосом:

— Мне нужно увидеть владычицу Ильфирию, это срочно, — девочка посмотрела на Элаизу в упор. — Вы позволите?

Элаиза снова ничего не ответила, лишь, устремив в соседнюю стену обратный конец своей палочки, что-то пробормотала. В той стороне стены, куда указывала палочка ведьмы, образовалась прозрачная арка метра два в высоту и полтора метра в ширину.

— Проходи, девочка. И да пребудет с тобой Таварон — дух леса и покровитель друидов.

Элаиза кивнула, и Ариана направилась к арке. Девочка не оглядывалась назад. Магический проход всё же лучше, чем снова карабкаться по каменным ступеням, только теперь уже вверх, что было куда тяжелее и дольше.

Вплотную подойдя к арке прохода и приглядевшись, девочка увидела, что прозрачная пелена, покрывавшая её, двигается, плавно переливаясь из стороны в сторону. Это завораживало, можно было бы часами стоять, всматриваясь в причудливые узоры гладкой прозрачной магической материи. Отбросив назад волосы, Ариана смело вступила в проход.

* * *

Но вернёмся к Наташе, владычице Эдена… или Ильфирии — тому имени, под которым её когда-то знали и которое не сотрётся из памяти всех живущих в Эа, пока светит солнце и падают звёзды. Сразу после сцены у входа в замок девушка отправилась в покои, давно приготовленные для аудиенций с королевой.

Комната располагалась в западной башне над самой крышей. Потолок уходил вверх куполом, и, едва зайдя в комнату, владычица почуяла здесь что-то древнее. Настолько, что даже захватывало дух и казалось, что ты здесь непрошеный гость, нарушающий покой этого странного места.

Что же было такого удивительного в этом месте?

Во-первых, комната имела форму приплюснутого шара вертикальной формы. Пол помещения был выгнут вовнутрь, из мебели были только каменный, видавший виды мраморный стол — абсолютно гладкий, без единой царапинки. О его древности можно догадаться по стёртым ножкам, на которых был заметен временной отпечаток. Они почернели и кое-где потрескались.

Впрочем, это не влияло на устойчивость стола, за ним можно было сидеть, не