– Немедленно отпусти меня! – прошипела разъяренной кошкой, всеми силами стараясь оттолкнуть Лиса от себя.

Не отпустил, и даже не шелохнулся, напротив, сжал сильнее, да так, что и вырываться стало невозможно, и дышать весьма затруднительно. Непозволительно близко приблизил свое лицо, и я вдруг осознала, что, стоя на две ступени выше, все равно умудряюсь быть слегка ниже Ван-Аро.

От волнения и накатившей паники меня пробрала дрожь. Стараясь не терять самообладания, тихо, но достаточно серьезно прошипела:

– Съездить бы за подобные предложения и столь фривольные действия по твоей наглой морде чем-нибудь тяжелым!

Ван-Аро захохотал, но отпустил меня из своего стального захвата, позволяя не то чтобы отойти – отшатнуться от него.

Я с укором и тревогой посмотрела на демона. А он лишь учтиво поклонился и весело ответил, как ни в чем не бывало:

– Я ваш смиренный раб, моя госпожа. Целиком и полностью в вашем распоряжении. Не хотел напугать, но должен признать, что держитесь вы весьма достойно. Похоже, вашу волю не так просто сломить… Но я поработаю над этим.

– Прекращай ерничать! – рассердилась я, гневно взирая на нарушителя моего спокойствия. – И изволь объясниться, что это сейчас было?

Ван-Аро все так же стоял на ступеньках, держа руки за спиной, словно сам боялся дать им волю. Лицо его было скрыто полумраком, но блеск зеленых, колдовских глаз был виден отчетливо. Внезапно вспомнился недавний разговор о похищенных девушках, и в душу закралось подозрение.

А что, если демон посчитал меня своей парой? Что если он тоже решил меня «выкрасть»? Глупая мысль, красть меня неоткуда. Разве что у самой себя…Внезапная догадка окатила меня ушатом воды. Ни за что и никому не позволю украсть меня у самой себя! Я не была наивной, и давно уже пересекла совершеннолетний возраст. Мне хорошо было известно, что твориться за дверьми спален супружеских пар. Но обычаи Эринтара были строги. Девушки должны были хранить невинность до брака. В ином случае могли навлечь позор на всю семью.

Ван-Аро сам недавно говорил, что больше всего ценит свободу, возможно ли, чтобы он посчитал меня своей парой? А с другой стороны, с какой стати он тогда со мной нянчится?

С трудом уняв нервную дрожь в руках, я приложила все усилия, чтобы немного успокоиться. Такими темпами стану дерганой и злой. А что из себя представляет злая, темная колдунья, мы уже выяснили опытным путем. На всю жизнь запомнила.

Тишину коридора нарушил тихий баритон Ван-Аро.

– Я не хочу, чтобы ты страдала, Эсмеральда. Мне тяжело видеть страх и отчаяние в твоих глазах. Ты словно маленькая, попавшая в клетку птичка. Ты храбришься, пытаешься выглядеть серьезно и ответственно, не подпускаешь к себе. Но я вижу, что тебе страшно и одиноко. Вижу, как отчаянно ты хочешь спрятаться от всех. И эти твои бесконечные колкости в ответ – ничто иное, как неуверенность в себе и своих силах, – очень медленно демон протянул руку и мягко коснулся моей щеки. – Я хочу защитить тебя. Хочу помочь найти свое место в этом темном мире. И поверь, я вполне в силах сделать все это и даже больше. Пойдем со мной, и ты никогда больше не будешь ни в чем нуждаться. Прими мои ухаживания, и я смогу защитить тебя от любых угроз в этом и любом другом мире.

Слова демона бередили нечто потаенное в душе. Мне действительно хотелось прекратить бороться. Хотелось бросить все и спрятаться за надежной спиной Ван-Аро. Довериться ему и просто пойти вслед за ним, по намеченному им же пути, не думая ни о чем. Но внезапно брошенные слова про ухаживания от чего-то вызвали бурю настоящего раздражения в душе.

– Не надо мне тут дифирамбы красивые распевать! – неожиданно вспылила я, отодвинувшись от теплой, манящей руки, я раздраженно помчалась дальше по коридору, стараясь унять бешеное сердцебиение.

Я была откровенно зла на демона. И вместе с тем весьма обеспокоена случившимся. Он пересек границы дозволенного. Никогда прежде мне не доводилось бывать в объятиях мужчины – не считая отца и родного брата. К тому же, хоть обида и захлестнула с головой, я отчетливо осознавала, насколько он был прав. И мне это совершенно не нравилось. Не нравилось, что он читает мои чувства, словно раскрытую перед ним книгу. И как прикажете путешествовать с ним дальше? Как я должна доверять демону, если не в силах доверять даже самой себе?

Все это было неправильно и пугающе.

Доселе неизведанные чувства робости и волнения, которые овладели мной в объятиях Ван-Аро, сковали по рукам и ногам, не давая возможности мыслить здраво. Мне не нравилось чувствовать собственную беззащитность перед ним. Тем более что демон был сильнее не только как мужчина, но еще и как представитель другой расы.

Пока я раздраженно шла по коридору, ноги утопали в ворсистом ковре насыщенного красного цвета. В воздухе витал смешанный аромат древесины, исходящий от покрытых панелями стен, и аромат каких-то растений, расставленных в вазах на стоящих треногих столиках вдоль коридора. Свет, исходящий от черных свечей, развешанных по стенам бра, был такой же спокойный и приглушенный, как и на первом этаже. Все здесь говорило об исключительной заботе хозяев.

И когда перед моим взором наконец появилась широкая дубовая дверь комнаты, я нервно вздохнула с облегчением. Отперев ее протянутым мне ключом, проскочила внутрь и со всей силы захлопнула, искренне надеясь, что попала по носу стоявшему позади Лорду.

Из-за двери послышался сдавленный смешок. А я тут же заперлась на два засова и бегло осмотрелась.

Номер чем-то неуловимо напоминал мою комнату в Академии. Прямо посередине стояла кровать из добротного дерева, на стенах висели подсвечники, выкрашенные коричневой краской, и с такими же черными, как и везде здесь, свечами. В углу примостился письменный стол с плетеным креслом и теплым пледом, небрежно брошенным на его спинку. В комнате также присутствовали небольшой комод, высокое зеркало в красивой раме и пушистый ковер рядом с кроватью. Вот и все убранство скромного номера, не считая темно-зеленых плотных занавесей на окнах и стеганого одеяла на постели.

И все же здесь я наконец-то почувствовала себя спокойно и умиротворенно. В комнате царила атмосфера уюта, тепла и заботы. Впервые с тех пор, как я ступила на земли Темного мира, я нашла место, дарящее упоительное чувство защиты. Возможно, здесь я бы смогла остаться и насовсем. И от границы не так далеко, а значит, брат, если все же примчится, то сможет меня найти. И работу с