– Но…

– Я отправлюсь один. Это не стоит обсуждать. Я хорошо запомнил уроки капитана Зетора.

Рей снял комбинезон «ПАСА». Переплыть Черный омут ему нужно было быстро, дабы не привлекать внимания анаконды. С собой он взял только лазерный тесак Донована…

***

Чила смотрела, как Рей плыл. Землянин понравился ей своей смелостью и готовностью рисковать ради друзей.

Она спросила Донована:

– Он был лучшим среди вас?

– В школе космического резерва? Там много отважных парней.

– Но он не просто отважен. Он умен. Его учил талантливый офицер?

– В нашей школе не было плохих офицеров. Это школа легиона.

– Он сказал про уроки какого-то капитана Зетора.

– Зетор преподавал у нас тактику выживания в условиях диких миров и крайней опасности. Он прошёл десятки планет с агрессивными формами жизни. Но вот его рассказа о такой вот анаконде я не помню. Странно, что Рей все воспроизвёл в таких подробностях.

– Он словно вчера слушал лекцию и хорошо заучил урок.

– И мне так показалось. Хотя Рей не сильно жаловал уроки Зетора. Да и было это давно. Наверное, больше года назад…

****

Рей выбрался на остров и увидел пленников. Впереди у высокого столба был сам король. Тот, кто над болотами удивился:

– Это ты?

– Я. Не ждал меня?

– Зачем ты пришел сюда?

– Спасти Айрис. Но раз вы здесь, то и ваши жизни имеют значение.

– Нам все равно не уйти. Змея достанет нас.

– Нет, – сказал Рей. – Змея охраняет лишь круг внутри вот этой стены деревьев. Стоит вам её покинуть, и она не станет вас преследовать.

– Змея идет за своими жертвами и не оставит их, – сказал Тот, кто над болотами. – Вас не принесли в жертву, а значит, мои дни сочтены. Мои, и тех, кто был рядом.

– Нет. Я знаю, что говорю. Быстрее уходите, ибо пока ваш враг носится по омуту, накапливая энергию, вы в полной безопасности. А змея погрузится, и всплывет еще раз пять-шесть. Уходите.

Больше болтать никто не стал. Болотные жители подхватили Айрис и Рея и с большой скоростью покинули границы Черного омута…

***

Народ болот был удивлен тем, что принесённый в жертву король и его свита спаслись. Змея не стала их преследовать. Существа что-то заголосили и снова пали перед старым королем ниц.

– Что ты с ними сделал, Рей? – спросила Айрис.

– Я? Ничего. Очевидно, они рады, что тварь не сожрала их предводителя.

– Но как ты сделал это с монстром? Или тебе снова помогла новая знакомая?

Чила и Донован как раз подошли к ним. Чила слышала последние слова Айрис.

– На этот раз он все сделал сам. Я Чила, – представилась она.

– Я Айрис. Рада знакомству, Чила. Ты спасла им жизни, а значит и мне. Но меня удивил Рей.

– Он нас всех удивил, – сказал Донован. – Откуда тебе это известно? Ты же не любил уроки Зетора по планетным тварям?

– Вспомнил. Просто так сработал мой мозг. Я сам не знаю, что на меня нашло. Но ведь помогло же?

– Помогло.

– И никто не расскажет, как Рей укротил змею? – спросила вегианка.

– Это не просто змея, Айрис. Это биомеханическая конструкция, разработанная на ЗФЗ. Так называемый охранный робот для диких планет. Такие вот штуки охраняли наши станции, где работали наблюдатели.

– Ах вот что! Я тоже слышала о таких. Но как ты просчитал, что тварь не сразу нападет.

– Змея должна подзарядить батарею, а делается это в таких примитивных конструкциях движением. Она стережет лишь определенный сектор. Тот, что заложен в программе. И не нападает зря. Вот и вся тайна. Но сейчас меня волнует болотный король.

– С этой стороны более не будет проблем, – успокоила его Чила. – Теперь он тебе благодарен и даже выкажет тебе свое расположение. Возможно, оно выразится в какой-то привилегии.

– Какой?

Чила показала на группу болотников, что приближались к ним.

– А вот его болотное величество.

Тот, кто над болотами торжественно выступил вперед и произнес:

– Боги высказали свою волю. Ты спас меня и моя благодарность с тобой, друг. Отныне тебя никто не тронет на болотах. Твоя жизнь для всякого болотника священна! И ты можешь увести отсюда друзей. Но больше никто из них не должен ступать на наши земли. Только ты можешь. Я твой друг.

Рей поблагодарил вождя. И попросил выпустить существо Светлого омута, как он обещал Чиле. Король согласился и на это.

– Я отпущу его. Ты спас мне жизнь, и боги отвергли тебя. Значит, они дарят тебе жизнь. Тебе и твоим спутникам. Идите! Мои воины проводят вас до границ…

***

Борт пиратского фрегата «Ищейка»

Астероидное скопление сектора планеты «Т».

Капитан «призрака» сидел в командорской рубке и ждал сообщений от поисковых групп. Его раздражало, что поиски затянулись, и он вынужден ждать.

Загорелся экран внутренней связи.

– Что у тебя? – спросил он офицера. – Сообщение от поисковиков?

– Нет. Вызов, капитан.

– Какой еще вызов?

– Транспорт просит разрешения на стыковку.

– Так это наши вернулись! Давно пора! Странно, что не дали опознавательного кода!

–Нет, капитан. Это не наш транспорт. Они подали общие сигналы ГИЗы.

Капитан ничего не мог понять. Они были в полном «тумане» системы «призрак», когда все экраны активированы. Как мог какой-то транспорт их обнаружить.

– Что делать, капитан? Он снова прислал запрос.

– Класс транспорта?

– «Б-45» для высшего командного состава.

– Откуда такой? Это ловушка?

– Там не больше 15 комолетчиков. Захват «Ищейки» такими силами невозможен.

– Неужели они с баржи, что стоит на орбите? Но видеть нас они не могут. Это просто невозможно. Иначе чего стоит вся эта сверхдорогая защита «призрак»?

– Они дают новый запрос, капитан. Вы приняли решение?

– Дай сигнал о стыковке. И немедленно доставить ко мне их главного. Сейчас узнаем, что это за птица.

Гость не заставил себя ждать. Высокий в длинном плаще человек (судя по движениям) вошел в рубку и сделал повелительный жест своей охране оставить его с командиром пиратов.

Те почтительно низко поклонились и выполнили приказ.

Капитан с интересом рассматривал фигуру гостя. Но лица не было видно из-за капюшона.

– Я привык, что при моем появлении меня приветствуют вставанием.

Капитан встал.

– Приветствую вас на борту «Ищейки». Я командир этого корабля. А вот кто вы такой?

Человек представился:

– Я тот, кто носит титул Тайного короля.

– Вы главарь сепаратистов Абадона?

– Я Тайный король. Глава звездной системы Абадон. Не стоит называть меня той кличкой, что принята на планетах ЗФЗ.

– Прошу меня простить, ваше величество.

– И вы почувствовали, что я не вру. Верно, капитан?

– Ваше величество. Прошу вас занять одно из мест в командорской