– Мармелад, – решила я, – нечто вроде жуков изжеле. Жуткая гадость! Ба, на дне коробки лежит инструкция! Мне еще до сих порне попадались конфеты с руководством. Наверное, товар прибыл из Америки илиГермании. Знаешь, милый, иностранцы окончательно помешались, подают в суд замалейшую ерунду! Одна девица, входя в кафе, споткнулась о высокий порог, упалаи разорвала юбку. Мадемуазель не растерялась, побежала к адвокату и содрала схозяина ресторации пару миллионов за моральный и физический ущерб. Ясное дело, теперьу них везде инструкции, предупреждения, объявления.

Продолжая молоть языком, я взяла большиеножницы, разрезала бумагу и вытряхнула содержимое в вазочку для конфет. Как я ипредполагала, это оказались жуки из мармелада – длинные, толстые. Но не разноцветные,как положено сладостям, а светло-коричневые, что делало их до противностипохожими на настоящих.

– Уфф, – сказал Лео.

– Фу, – подхватила я, – какая мерзость!Интересно, много ли найдется людей, способных засунуть себе в рот такоекондитерское изделие? Хотя недавно в одном магазине я видела леденцы сгусеницами внутри. Но…

Язык прилип к небу, я уставилась на вазочку.Мне показалось, или одно тело шевельнулось? А теперь дергается второе, третье…Они живые! Я взвизгнула, схватила Лео и, в два прыжка преодолев коридор,оказалась на лестничной клетке. Больше всего на свете я боюсь насекомых. Хотяможно ли отнести жуков к их семье? Не знаю, мне внушают ужас не только те, ктолетает, но и те, кто ползает.

Лео чихнул, закрыл глаза и мирно задремал уменя на руках. Я позавидовала здоровой нервной системе котопса и трезво оцениласитуацию. Убегая, я забыла взять ключи, но слава богу, дверь в мою квартиру незахлопывается. И что прикажете теперь делать? Позвонить никому не могу,мобильный остался на кухне, а я ни за какие пряники не войду в помещение, гденаходятся отвратительные твари.

В полной растерянности я села на ступеньку. Итут загрохотал лифт. Двери подъемника открылись, оттуда вышел сосед АндрейЗвягинцев и, не заметив меня, подошел к своей двери. Потом остановился.

– Господи! – вдруг громко сказал он. – Вотжалость! Не повезло бедняге!

– Андрюша, – тихо попросила я, не вставая сместа, – вы не могли бы мне помочь?

Сосед вздохнул, обернулся и спросил:

– Кто тут?

Я выглянула из-за шахты лифта и помахала емурукой:

– Добрый вечер!

Звягинцев уронил портфель и судорожнозаморгал.

– Не узнал? – заулыбалась я. – ВиолаТараканова. Как дела?

Андрей взвизгнул и начал звонить в свою дверь,затем он забарабанил в нее руками и ногами, а когда его жена Наташа наконецприоткрыла створку, ввалился в квартиру со скоростью кошки, за которой гонитсяпчелиный рой. Я лишь изумленно присвистнула, недоумевая, что случилось своспитанным, интеллигентным, всегда приветливым соседом. Может, он переутомилсяна работе? Никогда не замечала за Андреем ничего странного!

Раздался скрип, из своей квартиры высунуласьНаташка.

– Эй, – шепотом сказала она, – есть тут кто?Отвечай немедленно, а то милицию вызову!

Я вышла из-за лифта.

– Добрый вечер.

Наташа перекрестилась.

– Ты живая?

– Отличный вопрос, – хмыкнула я. – В принципе,да. А что, у тебя есть в этом сомнения?

Соседка стала тыкать пальцем куда-то вбок.

– Там… стоит…

– Кто? – удивилась я.

– Сама посмотри.

Прижимая к себе храпящего Лео, я сделала парушагов и увидела венок из еловых ветвей, прислоненный к противоположной сторонешахты лифта.

– На ленте написано, что он для тебя, –перешла на напряженный шепот Ната.

– Мне подарок привезли, – попыталась объяснитья, – на Новый год от подруги…

– Похоронный венок? – подпрыгнула Наташа. –Однако у вас, писателей, все так странно… А ты точно живая? Честно? А тоАндрюша очень испугался. Он в метро в газете прочитал про твою кончину.

– Не понимаю, о чем идет речь, – удивилась я.

– Секундочку! – воскликнула Ната и шмыгнуланазад в квартиру. А через мгновение вернулась с «Желтухой». – Вот, вечернийвыпуск.

Я выхватила у нее газету. «Великая АринаВиолова убита нынче ночью своим любовником», – значилось на первой полосе. Вгорле будто заворочался острый нож. С трудом проглотив его, я впилась глазами втекст. «Наша любимая детективщица Арина Виолова пала жертвой рук маньяка.Смерть настигла обожаемую народом писательницу в канун Нового года, в ее деньрождения. Ничто в то утро не предвещало беды. Арина готовилась к празднику,который запланировала устроить для тысячи приглашенных в самом элитном ночномклубе Москвы. Красный „Феррари“ привез именинницу, одетую в ярко-синее платьеот Роберта Бовалли, босоножки от Луччи и драгоценности ювелирного дома„Кривалов“, ровно в семь часов, оркестр сыграл туш. Вечеринка завершилась подутро. Арина и ее бойфренд Евгений Растов уехали в новые, только что купленныенашей самой модной писательницей апартаменты. И там случилась трагедия. Вприпадке ревности Растов убил лучшую детективщицу Европы – задушил ее голымируками и убежал. Преступник до сих пор не пойман. Мы просим всех, кточто-нибудь знает о происшествии, позвонить в издательство „Элефант“. ПохороныАрины Виоловой планируются в космосе, корабль поднимет урну с прахом надземлей, действо можно будет наблюдать с Красной площади, билеты на церемониюприобретайте в том же „Элефанте“.

Я икнула, потрясла головой и сказала:

– Тут нет ни слова правды!

– Сейчас канун Нового года, – дрожащим голосомзаявила Наташа.

– Верно. Но мой день рождения приходится налето, я не справляла его в клубе, не звала тысячу гостей и не надевала дорогихнарядов! Только посидела с парой приятелей в небольшом ресторане. Былавечеринка накануне Нового года, и все! Кстати, Женя арестован, и он признался вубийстве.

– Чьем? – впала в еще большее изумлениесоседка.

– Виолы Таракановой, – не подумав, ляпнула я.

Наташа взвизгнула, присела на корточки ипрошептала:

– Так ты мертвая?

Я наклонилась к соседке.

– Живее всех живых. Погибла моя тезка, отсюдаи путаница.