глаза масляно блеснули. — Будьте уверены, они заявились из любопытства и почти ничего не потратят.

Дверь снова распахнулась, но на этот раз в таверну ввалились трое моряков.

— Да тут музыка, господа! — закричал один своим товарищам. — Эй, девица, эля подай!

Просьба назначалась мне, но Мод тут же махнула рукой и громко пообещала тотчас принести.

После целого дня гудели ноги. Не припомню, когда я столько времени проводила в туфлях. Пускай они были удобными, но каблуки давали о себе знать. В аптекарской лавке не важно, вот что ты обута, а стоять за работой не обязательно. Лишь для некоторых составов требовались особые столы и посуда. Изготовлением простых можно заниматься сидя. За год работы я так наловчилась, что на ощупь находила нужные травы и коренья, разложенные рядом. Поэтому многие снадобья теперь удаются играючи.

На кухне у Марты и Эри работа кипела. Повариха как раз ставила в печь очередной пирог, не доверяя новенькой помощнице. Та нарезала овощи для большой порции рагу. Удавалось не слишком быстро, но все же кастрюля была почти заполнена.

— Режь мясо тоньше, — наставительно бубнила Марта, поправляя узор из теста. — Чтоб быстрее протушилось. И не забудь добавить соль, сладкий перец и травы, что мы готовили накануне. Ох, госпожа Сорель, как вы тихо появились.

— Как здесь дела? Справляетесь?

Эри подняла голову и кивнула.

Судя по запахам, все в порядке. Над похлебкой из курицы, отставленной с огня, вился густой пар. На поверхности золотистого бульона плавали листочки рубленной зелени и тоненькие полоски зажаренного лука. Рядом на противне остывало сахарное печенье, которое Марта вынула только что.

— Сдюжим, госпожа, — кивнула она. — Эри схватывает на лету. Только, думаю, если дела хорошо пойдут, нужны будут еще люди.

Кухня в таверне просторная, и две поварихи запросто уместятся с помощниками. При дядюшке так оно и было.

— Ладно, поглядим, что дальше, — нерешительно произнесла я, боясь спугнуть удачу. Пока, слава Лорхане, все шло хорошо. — Сегодня больше готовить не начинайте. Не хочу, чтобы до завтра оставалось.

— Поняла, госпожа, так и сделаем. Последнюю порцию ставлю.

У Марты на кухне всегда царил полный порядок. Какие бы суета и веселье не начинались в зале, здесь мирно и спокойно. Работа шла своим чередом, блюда готовились лишь те, что спланировали накануне. Бывало, конечно, посетители капризничали и просили чего-нибудь эдакого. Но Марта всегда наотрез отказывалась отходить от установленного плана. Оно и верно — лучше хорошо сготовить два-три блюда, чем испортить десяток.

Вышла я, когда Эри сгрузила очередную порцию нарезанных овощей в кастрюлю, как следует перемещала и щедро сдобрила травами. С самого утра она едва ли проронила больше десятка слов. Из городской стражи не было никаких вестей об отчиме. Эри не задала ни единого вопроса, но на лице они так и читались. Я предпочла не лезть с советами и притворными сожалениями. Сейчас все мысли лишь о таверне, изобразить искреннюю заботу вряд ли получится.

Посетители в зале притихли. Тибо запел очередную балладу, и все, даже развеселые моряки, слушали затаив дыхание. На лицах некоторых дам появились слезы. Супруга гончара Райнера вытирала глаза платочком, а одна из ее дочерей не могла отвести от музыканта взгляда.

— Госпожа Ирмас, позвольте поздравить?

К стойке подошел уже знакомый мужчина. Я видела его в конторе нотариуса. Он чинно склонил голову, попросил эля и не спешил заниматься место за одним из пока еще свободных столов. Вести в Леайте разносились быстро. Как только прошел слух, что в «коте и лютне» снова музыка и веселье, зал наполнялся гораздо быстрее.

— Полагаю, теперь таверну ждет успех, — проговорил мужчина, разглядывая меня с явным удовольствием. До сих платье казалось уместным и подходящим. Если кто и косился, то только дамы. Очевидно, в их понимании наряд не самый пристойный. — «Кот и лютня» нравилась мне всегда. Такое уютное, теплое место. Городу его не хватало.

— Благодарю за приятные слова. Не хотите чего-нибудь?

— О, нет, только эля. Простите, госпожа Ирмас, я не представился — Себастиан Мейкс.

— Так вы… — я уставилась на него, припоминая, что слышала имя много раз. Старик Мейкс, лет пять назад отправившийся к богам (уж не знаю, к светлым или темным попадают господа подобного толка), оставил единственному сыну в наследство небольшую, но вполне успешную торговую компанию. Теперь Себастиан владел приличным состоянием и, вероятно, немалым влиянием в городе. Его контора по-прежнему находилась в порту, суда были надежными и испытанными временем, а работники проверены сотни раз.

— Да, — улыбнулся Себастиан. — Тот самый Мейкс. Должен попросить прощения за прошлую встречу. Мое поведение было неприличным. Просто о вас в городе столько говорили. Некоторые даже делали ставки, приедет ли наследница покойной Женивы.

— И на что же ставили вы?

— Я предпочитаю держаться подальше от азартных игр. Но вы меня удивили.

— Разве?

— Не думал, что такая молодая и яркая девушка решит заниматься столь сложным предприятием. Видно вам непросто.

Себастиан отпил из кружки, а я сделала знак подошедшей Мод наполнить ему еще одну. Раз уж решил лезть с разговорами, пусть платит.

— Непросто, не буду лгать. Милостью богов я справлюсь.

— Мое восхищение. Но, позвольте, предложить помощь. Я веду дела гораздо дольше вас и, если понадобится совет, обращайтесь.

Он улыбнулся и добавил:

— Прекрасный эль. Старина Терк не сдает с годами.

Анри был прав. Надо бы выкроить денег с прибыли и заглянуть в оружейный магазин. Дельцы наподобие Мейкса не станут упускать шанс. Себастиан, как говорили, пару лет назад овдовел, оставшись с семилетним сыном. Новая жена, пусть и низкого происхождения, будет кстати. Особенно, если с хорошим приданым. С таверной, например.

— Где вы нашли этого парня, госпожа Ирмас? — не торопился уходить Себастиан. — Чудно поет.

Я собралась что-нибудь ответить и улыбнуться, отчего скулы за целый день уже сводило. В этот миг Лорхана решила явить очередную милость — в таверне появился дознаватель Реджис Эрван в компании лейтенанта городской стражи. Оба выглядели не слишком свежими, очевидно, умаявшись на службе, но вошли довольно бодро.

— Добрый вечер, госпожа Ирмас. Господин Мейкс.

— Мастер дознаватель, рад вас видеть.

— Рад снова оказаться здесь, — проговорил лейтенант. Его звали Лоуп, и он числился помощником Реджиса.

Судя по разочарованному лицу Мейкса, особой радости от встречи он не испытал. Дознаватель оборвал беседу, вольготно занял место у стойки и перетянул все внимание на себя. Я не могла не заговорить с ним, желая узнать больше подробностей о деле Ярсона. Словесные хороводы Мейкса можно отложить на потом — есть дело поважнее.

— Вы решили поддерживать старые привычки? — улыбнулась я. — Хотите поужинать?

— С