и злостью, я тянула что было силы, и в какой-то момент мне даже стало жаль несчастного.

– Ой-ой-ой-ой! – продолжал причитать Каллисто.

Хм… А ведь я и правда никогда не говорила ему слов любви или симпатии. Даже когда он чуть не умер, сражаясь с драконом. Или когда решила остаться в этом мире. Каллисто был единственным, кто питал эти отношения, и, если бы он не держался за меня как последний безумец, им бы настал конец. Однако я все-таки выбрала его. Зачем же в таком случае переживать?

Но ответ лежал на поверхности.

– Я боюсь, что заставил тебя забыть о возвращении и остаться здесь. Что я буду делать, если в будущем ты пожалеешь об этом, станешь тосковать по дому и плакать?

– Я взвесила, что для меня лучше, и сделала выбор.

Здесь, в отличие от моей прошлой жизни, я была богата и могла осуществлять самые смелые мечты, но Каллисто все еще сомневался в правильности принятого решения.

Однажды Седрик спросил, неужели я осталась исключительно ради Его Высочества. Дурачок, разве могли быть другие причины? Впрочем, сомнения Поттера имели под собой некоторые основания, ведь я и не думала о совместном будущем с Каллисто. Сейчас оно виделось мне туманным и неопределенным. Вполне вероятно, однажды мы расстанемся, и что тогда?.. Надо иметь какую-то опору в жизни, чтобы не зависеть ни от Экхартов, ни от Каллисто. Однако если стану императрицей, финансовый вопрос отпадет сам собой и я обрету безграничные возможности… Вдобавок кронпринц сделал меня центром своей вселенной, и я дорожила его любовью. По сути, мы испытывали схожие чувства: каждый боялся, что когда-нибудь эмоции другого иссякнут, и возлагал всю ответственность на партнера.

– Ну что, надоело-таки? – Теплая ладонь Каллисто накрыла мои руки.

Задумавшись, я и впрямь перестала тянуть его за волосы.

– Но если хочешь, продолжай! Покидая совещание, я был готов к истязаниям, так что не стесняйся. – Каллисто тряхнул головой, вверяя мне многострадальную копну волос.

И это несмотря на все издевательства! Мне стало стыдно. Я поглядела в припухшие, подчеркнутые чернильными кругами глаза – следствие бессонных ночей. В носу защипало, и по моей щеке скатилась горячая слеза.

– Ваше Высочество! – Я с силой закусила губу.

– Да?

– Помните, я говорила… что на самом деле не являюсь Пенелопой?

По правде, мне совсем не хотелось погружаться в мрачное прошлое, но с некоторых пор оно никак на меня не влияло.

Каллисто на мгновение задумался и кивнул:

– Помню.

– Думаете, я солгала?

– Вовсе нет! – выпалил он. – Но если признаешься, что под твоей личиной скрывается Лейла, я непременно помогу захватить империю!

– Опять за старое?!

– Ты видишь меня насквозь, – равнодушно заметил кронпринц. – Но, учитывая, сколько работы свалилось на мои плечи, я уже сомневаюсь, что поступил правильно, прикончив Лейлу…

– Ваше Высочество! Будьте осмотрительнее: и у стен есть уши!

Каллисто разочарованно вздохнул и сжал мои пальцы, которые снова потянули его за волосы.

– Кое-кому тоже следовало бы вспомнить о благоразумии. Виданное ли дело – ощипывать наследного принца империи?! Такое преступление не останется безнаказанным!

– Сомневаюсь! В этом доме у вас едва ли найдутся защитники!

– Так вот, значит, какова сущность Экхартов? – недовольно пробурчал он.

Сделав вид, что не расслышала последней реплики, я повернула голову кронпринца к себе и продолжила:

– Помните, почему было так важно заполучить клык Золотого Дракона?

– Это позволило мне обрести власть.

– Да. Благодаря ему я осталась здесь и спасла Ваше умирающее Высочество.

– Если бы ты ушла, я бы покончил с собой.

Я резко дернула его за волосы.

– Ай! – Каллисто стиснул зубы. – Точнее, я хотел сказать, что глубоко благодарен тебе, о спасительница, за свою жизнь! Как отплатить тебе? Долг мой непомерен.

Ха-ха, это правда!

– Все верно. – Я довольно кивнула. – Перед вами великодушная спасительница, сохранившая кронпринца для империи!

– Именно!

– Но… Что, по-вашему, стало с моим прежним телом?

Застигнутый врасплох, Каллисто задумался.

– Я же ненастоящая Пенелопа, следовательно, у меня была другая оболочка.

– Ну…

– Как думаете, что дал мне клык Золотого Дракона в том, прежнем, мире? – Я старалась сохранять самообладание, но под конец мой голос дрогнул.

Оно и неудивительно: кто бы смог хладнокровно разглагольствовать о собственной смерти? Честно говоря, я до сих пор так и не осознала произошедшего. До чего же бессмысленный, мучительный конец был уготован моему несчастному телу! Даже думать гадко!

Интересно, догадывается ли кронпринц, что клянется в любви до гроба той, кого даже не видел в истинном обличье? Я бросила на него мрачный взгляд.

– Не понимаю, о чем ты… – Каллисто прижал ладони к моим щекам. Красные глаза выдавали беспокойство. Он выдержал паузу, кусая губы, а затем спросил: – Выходит, ты правда… умерла?

Лицо его побелело. Вот уж не ожидала, что мое признание произведет такой эффект. Я-то смирилась с этим печальным фактом…

– Полагаю, вы абсолютно правы, – подтвердила я бесстрастным голосом. – Ведь, спасая вас, я осталась в этом мире.

– О господи! – Каллисто тяжело вздохнул и умолк на какое-то время. – Да почему же ты, черт возьми, раньше не сказала?!

– Думала, это не имеет значения…

– Что не имеет значения? Твоя жизнь?!

– Поверьте, я ничуть не жалею о своем выборе!

Каллисто онемел. В красных глазах промелькнуло сожаление или чувство вины.

– И что же мне с тобой делать?.. – горестно прошептал он и вновь обхватил мое лицо дрожащими руками.

– Не переживайте, я в полном порядке.

Так, собственно, и было. Я рассказала Каллисто шокирующую правду с одной лишь целью – избавить его от сомнений. Однако кронпринц оставался по-прежнему хмурым, а в глазах тлела неведомая печаль.

– Пути назад в любом случае нет, – мягко добавила я.

– Я только сейчас понял смысл этих слов! – с тяжелым вздохом признался он.

Воцарилась звенящая тишина, и казалось, что время остановило свой ход. Я замерла, оттягивая золотистую прядь. Кронпринц не отнимал ладоней от моего лица. Что и говорить, нелепая сцена! Уставились друг на друга, будто два дурака!

– Теперь вы понимаете, чем я пожертвовала, чтобы остаться? – наконец тихо спросила я. – Так что отбросьте сомнения. Иначе ваша золотистая шевелюра превратится в блестящую лысину!

– Если бы я только знал, что поставлено на кон, ни за что бы не попросил тебя остаться!

– Да, это было полным безумием, вдобавок я надеялась, что справлюсь сама…

Я произнесла это вслух? Ладно, словно не воробей… Я медленно опустила голову и бросила на кронпринца взгляд исподлобья. На понуром лице читался немой укор.

– Боюсь, что ты пожалеешь…

– Я готова отвечать за собственные решения. – Тяжело вздохнув, я отпустила истерзанную прядь, решительно убрала его руки от своего лица и отстранилась.

Между нами будто пролегла незримая черта.

– Но ваше вчерашнее поведение…

– Пенелопа!

– Я понимаю, вы были взволнованы. Отчасти потому, что я не открыла правды. Все это так непривычно для нас… – Я пожала плечами.

Кто бы мог подумать, что строить отношения столь непросто! Однако на причитания времени не