Я оттолкнулась от земли помелом. Ступа резко взмыла вверх, я направила её по стрелочке на блюде. Мурчик внизу еще раз махнул мне лапой и гордо двинулся к терему. Вот и хорошо, там для моего помощника сегодня будет безопаснее. Вряд ли Кащей забыл, что от него сбежал говорящий чёрный кот.

Лететь назад при свете дня оказалось намного проще. Ступа мчалась над лесами и лугами. Внизу мелькали селения, на лугах паслись небольшие стада коров и коз, из печных труб в домиках валил сизый дымок. На поляне в одном из лесов я заметила змея. Он дремал в своём зверином обличьи, развалившись брюхом на траве, и из его ноздрей вылетали струйки плотного тёмного дыма. Я вздохнула с облегчением. «Жених» меня не заметил. Стрелочка чётко вела меня к месту, только держать ногой блюдо становилось тяжело. Когда я уже собиралась опуститься на какую-нибудь полянку передохнуть, навстречу мне при ярком солнце сорвался с дерева филин-свет. Прищурив глаза, он облетел вокруг ступы и двинулся вперёд. Вёл филин прямо к лесной избушке, а на пороге ждал Доклика в цветастой рубахе и штанах. Я улыбнулась — наряд домового напоминал детскую пижаму.

— Ты чего чудишь? — начал ворчливо выговаривать Доклика, стоило только ступе коснуться земли. — Кота в стольном граде остаться заставила, сама незнамо где и как летаешь!

— Ты-то откуда узнал? — мои глаза сами собой расширились.

— Мурчик через домовых передал, чтобы филин встретил тебя и проводил, куда надобно. Тебе собрать чего с собой? Я вот как раз пирожочков напек…

— Пирожочки — это кстати, — кивнула я. — Очень выручишь!

Через несколько минут я вылетела к селению в сопровождении филин-света. У моих ног стоял большой узел со свежайшими ароматными пирожками. Те, что из узелка Василисы, тоже пригодятся: не ходить же в гости с пустыми руками.

Я аккуратно приземлилась перед крепким деревянным домом с треугольной крышей и окошечком на чердаке. Ставни открыты, из печи идёт дымок. В соседнем дворе яростно залаяла собака. Хозяйка дома выскочила на крыльцо. Медового цвета волосы распущены, рукава рубахи закатаны по локоть. Красивая худощавая женщина, лет ей на вид слегка за тридцать. Со здоровьем точно всё в порядке — иначе вела бы совсем другой образ жизни.

— Доброго утра, Меланья, — я, задрав сарафан, выбралась из ступы и с наслаждением переступила с ноги на ногу. — Поговорить надо.

— Доброго утреца, — она подозрительно оглядела меня и ступу. — Это с каких же пор Яга по селениям летает? Чем я такое внимание заслужила?

— Поговорить надо, — повторила я. — Замуж хочешь?

Женщина громко расхохоталась.

— Да ты, ведьма, затейница! Кто ж меня замуж возьмёт? Толковым мужикам невинную юную девицу подавай, а за бестолкового я и сама не пойду. Ко мне скоро могут прийти, давай быстрее говори, чего тебе надобно.

— Сосватать тебя хочу. За Кащея, — тихо сказала я. — Чем тебе не толковый жених?

— За Кащея? — задумчиво протянула Меланья. — Кащей-то толковый. Да только я ему для какой надобности?

— Вот об этом и поговорим, — я выудила из ступы узелок с пирожками от Василисы. — Давай самовар ставь.

За травяным чаем с пирожками я рассказала Меланье всё, что знала о Кащее.

— Молодильные яблочки — это хорошо. И то, что мужчина в соку… — она блудливо улыбнулась. — Видать, хилые ему ведьмы попадались. Взрывной… Ну так тут половина селения взрывных. Посмотреть бы на него еще да поговорить…

— И посмотришь, и поговоришь, — пообещала я, оглядывая чистую избу.

Хозяйка из Меланьи оказалась очень неплохая. Все вокруг натёрто до блеска, по избе витают вкусные запахи.

— Тебе-то в этом деле что за интерес? — женщина проницательно взглянула на меня.

— Надо, чтобы Кащей девушек из селений в покое оставил, — ответила я. — Всё равно другой такой, как ты, не найдёт. И тебе хорошо будет, и ему, и всем вокруг.

— Можно попробовать, — задумчиво сказала она.

— Тогда полетели, — я кивнула в окно на ступу.

Меланья прихорашивалась недолго. Заплела роскошную толстую косу до колена, надела чистую белую рубаху, тёмно-синий сарафан, накинула на голову светлый платок. Когда мы вышли из дому, в соседних дворах поднялся теперь уже разноголосый собачий лай.

— А ты собаку почему не держишь? — поинтересовалась я, глядя, как Меланья, задрав сарафан выше колен, осторожно залезает в ступу.

— На что она мне? — пожала плечами женщина. — Красть у меня нечего, да и люди разные приходят часто. Охрипнет лаять. Коли Кащей жениться не захочет, ты меня назад привезёшь?

— Привезу, — пообещала я. — Но думаю, что вы друг другу приглянетесь.

Вдвоем в ступе было тесновато. Узел с пирожками от Доклики Меланья держала в руке. Я пристроила блюдо и яблочко у себя в ногах.

Филин ждал в лесу и взвился в воздух раньше, чем мы добрались до первых деревьев. Лететь, к счастью, пришлось на этот раз не слишком долго. По моим ощущениям — минут сорок. Равнина сменилась холмами, а затем — и каменными горами. Филин начал снижаться, спускаясь всё глубже в широкий каменный мешок. Вот птица сделала круг над ровной площадкой, образованной уступом одной из гор. Теперь я заметила там тёмную неровную арку — вход в пещеру. Веселенькое место. Сюда разве только на ступе и можно добраться.

От площадки шёл крутой, почти отвесный спуск, справа и слева высились толстенные вековые деревья. Как только их корни смогли пробиться сквозь камень? Хотя нет, за первым огромным дубом видно обычную сухую темно-серую почву. Пещера, как я понимаю, для Кащея — вместо дома. А роща рядом — просто для прогулок или там запрятана знаменитая сказочная «кащеева смерть»?

Я с опаской посмотрела на пещеру. Ни одной ступы, а значит здесь нет и ни одной ведьмы. Попрятались все по лесам вокруг стольного града, или кто-то самый смелый уже побывал у главного злодея Лукоморья?

Я осторожно посадила ступу между входом в пещеру и деревьями, поближе к каменной скале. Филин-свет всячески показывал, что дальше надо зайти в пещеру, однако сам туда лететь не собирался.

— А где же хозяин? — Меланья с интересом огляделась.

Я пожала плечами. Внутрь скалы забираться было страшновато. Вокруг — ни души. Только деревья шелестят листьями на лёгком ветерке.

— Сейчас посмотрим. Подождём тут, если что, — неопределённо ответила я.

Из-за деревьев бесшумно вышел мужчина на вид лет тридцати пяти-сорока в чёрной накидке вроде мантии. Волосы цвета воронова крыла спадают на плечи, взгляд тёмных глаз — рентгеновский, еще более пронизывающий, чем у Любавы.

— Это что за гости? — суховато произнёс он. — Никак ещё одна царская невеста пожаловала? — в голосе мужчины мне послышались иронические нотки.

— Доброго дня, — мой голос слегка дрогнул.