Ясно, на работы назначались зэки из «мужиков», а не изуголовников, те, которым по причине малых сроков уходить в побег было бы глупееглупого. И вламывали они за обещанное условно-досрочное освобождение, что твоикомсомольцы в годы первых пятилеток. Не менее же ясно, что Карташ выстроилсхему так, чтоб и ему лично капал процентик с каждого из заказов…

Уточним: отнюдь не ради копеечной прибыли он всё это затеял.И не ради попадания в любимчики начальника – хотя, чего уж там греха таить,попал. Довольный «хозяин» уже дважды направлял по инстанции рапорты напредставление Карташа к очередному званию капитана, да вот, правда, покабезуспешно. Нет, Карташу было плевать и на прибыль, и на звания, и на любовьначальства – ему необходима была деятельность.

На сегодняшний день начинание с допработами для заключённыхвошло в колею в прямейшем смысле слова: в железнодорожную колею.

Все зэки, каких можно было освободить от лесоповала,трудились на рельсовых путях, меняя гнилые деревянные шпалы на железобетонные.

Дорога платила исправно, платила неплохо, гнилых шпал ещёхватит не меньше чем на год, и искать другие работы отныне нужды не было.

Зато Карташ опять почувствовал пустоту и скуку, вновь сталаодолевать хандра.

И тогда он вспомнил о Шаманкиной мари.

* * *

Историй, так или иначе связанных с этим местом,действительно хватало. Конечно, возглавляли парад популярности байки пролешаков, болотников и прочую нечисть, свившую там себе чёртово гнездо ипревратившую болотный край в последний оплот теснимой по всем фронтам нечистойсилы. А колючка – это-де всего лишь наваждение, насылаемое чертяками.Вариантами дьяволиады служили рассказы про древнее капище уйгуров, охраняемоешаманами, про ведьмину могилу, которую ведьма сама и защищает от людей, проколдовское дерево Ожан, которое, мол, произрастает только в Шаманкиной мари иболее нигде в Сибири, да и вообще нигде более на белом свете, и злые силыберегут его изо всей мочи, потому как плоды с дерева Ожан поддерживают ихбессмертие…

Не обошлось, понятно, и без вездесущих инопланетян. Зря, чтоли, десять перестроечных лет в посёлок завозили всякую разную макулатуру, исреди прочего – уфологические газетёнки, пестрящие заголовками вроде «Меняпохитили зелёные человечки», «Десять дней на чужой луне», «Я родила отинопланетянина» и так далее. Как тут, начитавшись, не заподозрить проискивнеземного разума? Тем более, неподалёку отсюда (по сибирским меркам,разумеется, неподалёку) шлёпнулся знаменитый тунгусский метеорит. Так что же,спрашивается, мешало от тунгусского метеорита в полёте отломиться куску изалететь в здешние болота? Ну а если не метеорит то был, а космический корабль,то и кусок являлся спасательной шлюпкой астронавтов, которые с тех пор сидят вШаманкиной мари и ждут-поджидают, когда же за ними прилетят соплеменники,поелику сто лет инопланетянину не срок…

А вот снежному человеку повезло меньше. Не отрицая егосуществования (да и кто в Сибири сомневался бы в его реальности), всё же малокто верил, что «сосед», как его называют исконные жители этих мест, поселилсябы столь близко от человеческого жилья…

Ещё говорили, что именно там, в Шаманкиной мари, находитсязнаменитая Золотая Баба, её и охраняют со всем тщанием надлежащие органы какпредмет, причисленный к золотому запасу страны, берегут на чёрный день, акогда, мол, деньги у государства будут на исходе, Бабу ту продадут и дела вмигпоправят…

Некоторые пугали других и себя баснями про некуюгенетическую лабораторию, основанную чуть ли не по приказу самого Сталина.Дескать, выведенные там мутанты, которых держат под землёй, иногда перегрызаютметаллические прутья толщиной с руку и убегают. Вот оттого-то, мол, пропадаетскот и исчезают люди. Вариантом генетической страшилки служило болеереалистичное предположение, что в Шаманкиной мари находится хранилищебиологического оружия…

Разумеется, раз большинство сходилось на том, что вШаманкиной мари нашёл пристанище военный объект, не обошлось и без разговоров орадиации. Однажды какой-то беспокойный хлопчик привёз с Большой земли счётчикГейгера, долго наматывал с ним круги по посёлку и по тайге. Счётчик молчал, какпартизан, повышенного уровня радиации нигде не показал, и радиофобия в посёлкеунялась.

Последнее желание разведывать Шаманкину марь отбила историяс неким Прохором, вольным охотником (сиречь браконьером), мужиком не пугливогодесятка, с богатым прошлым и настоящим, щедро смачиваемым алкоголем.

Однажды – это было ещё до появления Карташа в Парме – Прохортот разошёлся в Салуне: мол, я ничего не боюсь, меня не стопорнешь, да чтобы ятанком не пропер через все заграды, чтобы я не расчухал, что там к чему, падлабуду, если не разворочу эту Шаманкину марь…

Может быть, наутро он и пожалел о своей хмельной горячности,да делать было уже нечего, слово сказано. Он взял ружьишко и отправился втайгу.

И, естественно, не вернулся. Сгинул. Никто не сомневался,что Прохор, при его упрямстве и своеобразном понимании чести, двинул некуда-нибудь, а, как и обещал, к Шаманкиной мари.

Конечно, случаев, когда люди не возвращались из тайги,хватало, однако неизвестно где они пропадали, в данном же случае адрес былточный – Шаманкина марь. Ну и на хрена туда шляться, в эту погибель? Тайги, чтоли, мало? Так решили для себя все.

Про вертолёты, которые должны поддерживать сообщение Большойземли с объектом, слухи ходили весьма смутные. Над тайгой нередко проносятся«вертушки», и среди них, бывает, попадаются военные борта, но чтобы эти бортакружили над Шаманкиной марью – такого никому наблюдать не доводилось. Кто-то изохотников, правда, говорил, что как будто бы некий его приятель видалгражданский вертолёт, подлетавший к Шаманкиной мари, однако ценность этогосвидетельства была невелика.

И ещё: в посёлке ни разу не показывались люди с секретногообъекта.

Вот это обстоятельство насторожило Карташа в первую очередь.Хотя, вроде, чего настораживаться? Вроде, восемьдесят вёрст тайги – причинавеская. И дороги нет, и всё, что нужно для жизни, доставляют воздухом, и приказнебось имеется, чтоб за территорию ни ногой под страхом дисбата… Но когда это,скажите на милость, отсутствие дорог и километраж останавливали русскогомужика, одержимого желанием выпить? Ну, ладно-ладно, допустим, и выпивку, илялек для здоровья им привозят, допустим, солдаты там дисциплинированные, какбиороботы, – всё ж таки секретный объект.

Однако к первым туманным сомнениям Карташа стали добавлятьсяновые.

Например, его удивляло разнообразие историй. Вернее, даже нестолько само разнообразие, сколько то, что оно не идёт на убыль. Конечно, когдаобнаружилось соседство Пармы с территорией, опутанной колючкой, буйная фантазиянарода обязана была завалить умы предположениями одно бредовее другого. Новремя шло, и минуло его уже немало, люди должны были привыкнуть к соседству,как привыкают ко всему на свете, а уж секретной военной точкой Сибирь неудивишь. Да, есть объект, да, он секретный, лучше туда не соваться, целеебудешь… ну и чего дальше муслявить эту тему – тем более что никаких событий,так или иначе с объектом связанных, не происходит напрочь? Казалось бы, инечего толочь воду в ступе, придумывать новые объяснялки… Так ведь нет.