— Благодарю… э-э… Ник, кажется?

— Да. Ник Догерти. Мы в одной школе учились когда-то. Ты разве не помнишь?

— Ник?! — возглас Уитни врезался в мозг Криса осколком разбитой чашки, вызывая приступ мигрени. — Прости, я тебя не узнала.

— Зато я узнал тебя сразу.

— Правда?

— Конечно. Даже стихи вспомнились. О хрупкой музе и летних ночах…

Майлз вообще внимания не обратила на подозрительные слова, инстинкт самосохранения у нее просто-напросто не работал. Она широко улыбнулась, довольная, и послала Крису многозначительный взгляд, мол, смотри, парень из прошлого ко мне подкатывает. Круто, да?

Крис закусил щеку изнутри, чтобы маска равнодушия не свалилась, и поморщился, вымучив кривую улыбку. М-м-м… Класс! Рад за тебя, Майлз, наслаждайся!

Горло свело, будто ледяного эспрессо глотнул; холод спустился по ребрам и влился в легкие, сбивая дыхание.

Вау…

Он и забыл, какая ревность терпкая на вкус.

Уитни

Летняя терраса вызвала рябь перед глазами от оттенков зеленого цвета. Зеленая мозаика на полу, зеленый плющ на стенах, в саду — зеленый лабиринт. Если записать это буквами, то выйдет УУУУУУУУУУУ. Ужас.

Гостей рассадили за отдельные столы, и Уитни оказалась наедине с будущим мужем и его родителями. Леди Фаберже просканировала ее колючим взглядом близко посаженных карих глаз и сказала таким же колючим, холодным голосом:

— Жаль, твои родители в отъезде и не смогли присоединиться.

— Мы навестим их на следующих выходных.

— Гм…

Прозвучало крайне неодобрительно.

Крис унаследовал от матери цвет волос и глаз, но черты у него были отцовские, приятные, в то время как Нэнси вызывала угнетающее чувство. Хотелось ссутулиться и заранее сдаться, лишь бы эта гарпия отстала. А учитывая, что хозяйка сего собрания надела зеленую блузку и сливалась с пространством, как хамелеон, то ощущение опасности и вовсе сковывало по рукам и ногам.

— И все-таки вы поступили некрасиво, — упрекнула она. — Я не могла объяснить друзьям, почему держала в секрете ваши отношения. — Цепкий взгляд хозяйки вперился в кольцо Паркеров. Уитни тут же спрятала ладони на коленях, смяв хлопковую салфетку.

— Да, неожиданно получилось. Мы… понимаете, мы ведь давно общаемся с Крисом. Но пока он встречался с Сиенной, я даже помыслить не могла…

— Странно, — перебила Нэнси, намазывая маслом теплый хлеб. — Мне казалось, вы друг друга на дух не переносите.

Уитни пнула Криса носком босоножки, чтобы не отлынивал от работы, и он соизволил подать голос:

— Не преувеличивай, мам.

— Ты считал ее пустышкой, — плеснула ядом Нэнси, вскинув идеально пропечатанные брови. Лоб как был гладким, так и остался.

Крис кашлянул, но ничего не ответил в свое оправдание, и Уитни воззрилась на него, пылая от негодования. Серьезно??? Зато Клаудию он пустышкой не считает, раз позволяет с собой флиртовать на приеме в честь собственной помолвки. Уитни терпеть не могла Клаудию.

— О, не обращайте внимания! Мнение — вещь изменчивая, — нравоучительным тоном объяснила она. — Когда-то я была уверена, что Крис — робот и черствый зануда, но он оказался самым обаятельным парнем в Шотландии. Да что там, на всей планете! во всей вселенной и даже…

— Я поняла, Уитни. Спасибо, — процедила Нэнси голосом, полным сомнений.

Разговор затух. Обед продолжился в томной атмосфере уныния, негромких голосов, смеха Ника Догерти и звона бокалов. Рядом с матерью Крис превратился в того картонного принца из скучной сказки, каким она знала его всю жизнь, и единственным развлечением было ловить солнечные блики ножом. Успокаивало, что вся эта тягомотина с Паркерами продлится лишь до конца лета.

— Кстати, родители Сиенны звонили вчера.

Замечание хозяйки упало камнем на стол, и руки Криса застыли над тарелкой со стейком. Он медленно опустил столовые приборы и ледяным тоном спросил:

— Каким образом эта информация меня касается?

— Они хотели знать, правда ли, что ты собрался жениться.

— И?

— Я сказала, что правда. Но мне нужны подробности ваших отношений, чтобы история не казалась притянутой за уши или, не дай бог, фиктивной. Надеюсь, вы расскажете нам чуть позже в галерее. Туда подадут чай.

Ух. Кажется, леди Фаберже делала подкоп под их ложь.

Крис кивнул, соглашаясь с матерью, но ответил совершенно противоположное:

— К сожалению, мы с Уитни не сможем остаться, нам еще нужно успеть в… — он затормозил посреди фразы, потому что воскресный день, выбрать особо нечего. — По делам.

— Куда? Что может быть важнее матери, которая собрала ради вас близких друзей?

Не придумав ничего толкового, Крис повернулся к Уитни и спросил елейным голосом:

— Милая, как думаешь, стоит им рассказать?

Ба-думс! Сердце в пустой желудок упало.

Придушу тебя, Паркер, послала она ему мстительный взгляд.

Спина покрылась испариной, мозг заработал на дополнительных мощностях, придумывая удобоваримую ложь. Что может быть важнее матери?

— Крис хочет перевезти свои вещи ко мне до начала рабочей недели, — выпалила она.

— К тебе?! — поразилась Нэнси, и к зеленому тону ее ауры добавился неровный румянец.

— Да. Я арендую современный таун-хаус в центре, очень удобно и мне, и Крису. Сначала мы планировали жить у него, но мне не понравился район.

Уффф.

Выкрутились.

Будущая свекровь от неожиданности растерялась.

— Раз так, то отпустим вас, конечно. Но к концу следующей недели назовите мне дату свадьбы, чтобы я могла договориться о венчании в соборе Святого Катберта.

Уитни приоткрыла рот от изумления, а потом рассмеялась, оценив юмор.

— Оставьте, пожалуйста, Святого Катберта в покое. Мы не будем…

— Мы? Кто это — вы? — брезгливо уточнила Нэнси и посмотрела на сына. — Ты ведь собирался венчаться с Сиенной. Это дело принципа для тебя.

Крис напрягся.

— Принципов не существует, есть только обстоятельства, — невозмутимо ответил он, и его отец, который все это время молчал, хмыкнул в знак поддержки. Так себе знак, едва заметный в темноте.

Маленькие глаза Нэнси зажглись недобрым светом.

— И какие же обстоятельства мешают вам венчаться?

Кто бы знал? Фантазия иссякла, и Уитни послала Крису тревожный взгляд, взывая к помощи. Он трепетно взял ее за руку и вздохнул с некой смиренной безнадегой.