— Базу захватили десантные отряды Шоррэя, — словно угадавмою мысль сказала принцесса. — Большинство машин, вероятно, в порядке.

— А охрану они оставили?

— Два-три человека должны быть, — неуверенно ответилапринцесса. — Одолжи мне один меч, Сергей. У тебя лучше получается сражаться спомощью пистолета.

Проглотив обидное замечание, я кивнул. В конце-концов я взялмеч в руки всего два дня назад.

Флаер коснулся ровной как стекло поверхности посадочногополя и покатился, плавно затормаживая. Крылья развернулись плоскостью вперед,выполняя роль аэродинамического тормоза. По экранчику автопилота пробежалислова: «Конец программы».

Привстав в кресле, я отстегнул правую перевязь с мечом,протянул ее принцессе. Предупредил:

— На мече нестандартное расположение затачивающей кнопки —на боковой части рукояти. Учитывайте это, принцесса.

— Хорошо. Сергей, возможно стоит воспользоваться этим жефлаером? Он выдержал аварийный старт без всяких повреждений, а искать другуюисправную машину — лишний риск.

— Чья скорость выше — боевого катера или флаера? Я имею ввиду нормальный полет, с включенным двигателем.

— Конечно же катер быстрее.

— Значит нам нужен катер. Притом, во флаере нет горючего.

Принцесса кивнула, неохотно, словно не до конца соглашаясь смоими доводами. А потом улыбнулась:

— Ты прав. В катере есть компенсатор перегрузок, стартокажется гораздо легче. А граница нейтрализующего поля в километре отсюда, такчто мы ее достигнем.

Флаер остановился. Я открыл люк, выбрался наружу. Свет изкабины давал возможность видеть метров на шесть-семь вокруг. В основномприходилось полагаться на слух.

Тишина. Слабое дуновение ветра, шорохи из кабины флаера.

— Все в порядке, — уверенно сказал я.

Принцесса выбралась наружу.

— Я искала неприкосновенный комплект, там должны бытьфонари, но… Сергей!

Я прыгнул в сторону, выхватывая меч. Господи, скоро этодвижение станет у меня автоматическим, на любой резкий звук. И, наверное, будетспасать жизнь, как сейчас.

Там, где я только что стоял, сверкнуло лезвие плоскостногомеча. Затачивающая вспышка — я увидел невысокую фигурку противника. И онбросился в новую атаку.

— Бегите, принцесса! — крикнул я, вставая в оборонительнуюпозицию. Доставать пистолет не было времени. — Бегите!

Нападающий вдруг замер. Повернулся к принцессе — она и недумала бежать, а доставала из ножен меч. Растерянно воскликнул:

— Принцесса?

Девушка выпрямилась, ее меч скользнул обратно в ножны.Холодно произнесла:

— Да. Полагаю, меня трудно узнать после аварийного старта.Но это я.

Человек рухнул на колени. Именно рухнул как подкошенный.Бросил перед собой жалобно звякнувший меч. Сказал тонким, ломающимся голосом:

— Мой меч, моя кровь, моя честь — у ваших ног.

Не выпуская оружия я подошел ближе. Похоже, драка несостоится.

— Кто ты? — голос принцессы оставался таким же надменным иповелительным.

— Ланс Дари, курсант второй летной школы, — с оттенкомгордости ответил юноша. Пожалуй, ему было лет семнадцать…

— Ты из славного рода, — задумчиво произнесла принцесса. — Идолжен знать, каково наказание за нападение на члена императорской семьи. Пустьдаже неумышленное…

— Смерть, — твердо сказал юноша. — Я знаю и…

— Подожди! К счастью ты напал не на меня, а на Лорда спланеты Земля. Он мой жених, но еще не успел стать мужем. Твоя жизнь в егоруках.

Юноша поднялся с колен и подошел ко мне. Похоже, в обращениис земным Лордом представитель славного рода был посмелее. Однако голос егооставался почтительным и покорным.

— Моя кровь — ваша, Лорд. Я виновен и признаю это.

Я с любопытством рассматривал Ланса. На нем не былозащитного комбинезона, просто легкий свободный костюм из темной материи. А спредполагаемого возраста смело можно было сбросить еще год. Совсем мальчишка.Однако гордый — мне он предоставил право распоряжаться лишь его жизнью. Меч и честьостались в распоряжении принцессы.

Улыбнувшись я коснулся его плеча. Сказал:

— Кровь оставь себе. Меч подбери — он еще послужитпринцессе. А честь с тобой, похоже, всегда.

Принцесса удивленно и вместе с тем одобрительно взглянула наменя. Похоже, мой витиеватый ответ вполне укладывался в правила этикета.

А юноша кивнул, словно соглашаясь с моими словами. Ипроизнес:

— После императора и принцессы мой меч готов сражаться завас.

— Меч немного стоит без верных и твердых рук, — задумчивосказала принцесса. — Но почему ты не упомянул своего отца?

— Полковник Дари погиб, защищая базу.

Мне показалось, что в глазах парнишки блеснули слезы. Ноголос даже не дрогнул.

— Он с честью прошел свой путь. На базе есть вражескиесолдаты?

— Уже нет. Были пять рядовых и офицер.

— Где они?

— На дне пропасти.

— Ты убил их один?

— Да. Троих в честном бою, троих из-за угла. Они незаслужили и такой смерти.

— Как получилось, что ты выжил при захвате базы? —продолжала допрос принцесса.

— Я сидел на гауптвахте. Меня не нашли, а сам я выбралсялишь через сутки, — с горечью ответил Ланс.

— За что ты попал под арест?

— Дуэль, — лаконично ответил парнишка.

Я почувствовал странную смесь уважения и зависти. Этотродовитый мальчишка владел оружием куда лучше меня. Неудивительно, но обидно.

— Ланс, нам необходимо вывести катер на аварийный старт. Напосадочном поле есть исправные машины?

— Возле аварийного старта стоит катер гиарских гвардейцев.Он в полном порядке, но я не рискнул взлететь. У меня нет навыка аварийногостарта.

Мы с принцессой обрадованно переглянулись.

— Такой навык мало кто имеет, — согласно кивнула принцесса.— Но он и не потребуется. У нас есть программа для автопилота.

Ланс покачал головой:

— Принцесса, программа не поможет. Их автопилоты имеютдругую кодировку сигналов, хотя само управление и схоже.