Чуть дальше покачивались на якорях огромные корабли с белыми парусами, временно спущенными. Их мачты, подобно чёрному лесу, смотрели в небо. Моряки как муравьи, сновали по территории порта. В море как раз шёл один из кораблей, раздувая паруса на ветру. Волны с силой разбивались о берег. В стороне, где находился порт, проход для кораблей оставался свободным. А здесь же из воды торчали большие валуны и скалы.

Ника присела на камень и уставилась на морскую гладь. Солнце вдруг скрылось за пушистыми сиреневыми облаками, его одинокие лучи отражались в волнах бликами, создавая впечатление, что вода усыпана драгоценными камнями. От волнения узор менялся каждую секунду. Далее море покрывалось белыми барашками из пены.

Внезапно Ника вспомнила, как увидела этот берег во сне первый раз, лет в восемь или девять. Перед тем она никогда на Земле не видела моря. Сон стал таким неожиданным, что она долго не могла его забыть. Она стояла на берегу в белой одежде, смотрела на багровый закат. В небе кружили золотые огни, а воды отражали весь калейдоскоп красок. Её кто-то звал. Она чётко слышала своё имя, но идти не могла – ноги стали ватными и не слушались. С усилием она повернула голову и увидела красивую женщину в таком же белом платье. Та с отчаянием звала Нику, а с неба опускался кровавый туман, закрывая лицо. И они не могли попасть друг к другу. С криком ужаса Ника проснулась в холодном поту, лишь время спустя осознав, что это сон. Утром она принялась спрашивать родителей, бывает ли такое небо с огнями и море.

«Ну, что ты, глупышка. Такого не бывает. Огни на небе – разве что полярное сияние», – услышала она в ответ.

На время Ника забыла о том сне, потом он повторился заново. Она принялась терпеливо изучать всё, что касалось природных явлений, с детства была осведомлена о преломлении солнечных лучей, составе атмосферы, природе гроз. Но ответов на вопросы так и не смогла найти.

Что же такое с небом Урсула? Откуда эти огни? По словам остальных, в соседних государствах Винкроса такого явления не наблюдалось. Несколько раз Ника задавала вопросы Киму и Эрлен, но внятного ответа так и не получила. Для них всё это было в порядке вещей, и их искренне удивляло, что может быть иначе.

Ника очнулась от воспоминаний. Нужно идти! Пока совсем не стемнело добраться до постоялого двора. Излишняя самоуверенность ни к чему. Не стоило вообще бежать на ночь глядя. Хотя кто знает, может утром такого шанса уже бы и не представилось.

Она двинулась к порту, понимая, что в таком месте обязательно должен найтись гостевой дом. Мужчин обошла стороной. Заметив болтающих пожилых горожанок, обратилась к ним с просьбой, и те подробно объяснили, где можно переночевать за небольшую плату. Она вдруг обернулась, увидев компанию выехавших на лошадях на территорию порта военных. Ника впервые видела солдат Арниана воочию и теперь растерялась. Один из них вдруг криво улыбнулся, заставив поспешно отвернуться.

Шла Ника быстро и – как она надеялась – в верном направлении. Внезапно поняла, что свернула вовсе не там, где требовалось. Вместо жилого квартала её занесло прямо в центр столицы. Над ней темнели те самые башни, что она видела перед тем издалека. Они располагались в определённом порядке, по шестиграннику. А между ними проходила высокая мощная стена, выложенная из огромных каменных блоков. Внезапно в безликой тишине раздался стук лошадиных копыт.

Тот самый отряд арнианских солдат возвращался в казарму с патрулирования. Они приблизились настолько быстро, что она и моргнуть не успела. Укрыться здесь было абсолютно невозможно. В отчаянии Ника прижалась к каменной стене, пытаясь слиться с ней, но девушку тут же заметили. Она не шевелилась, просто смотрела, как к ней вплотную подъехал старший. Когда он оказался совсем близко, Ника поняла, что этот мужчина и улыбался ей в порту.

– Смотри-ка, мы снова встретились. Это судьба, милашка! – ухмыльнулся он. – Тебе мама не говорила, что гулять по ночам опасно? – издевался он, произнося слова с заметным арнианским акцентом.

– Проблемы? – процедила она сквозь зубы.

– У нас здесь одна проблема – недостаток женской ласки. Но сегодня мы этот пробел восполним.

Кажется, солдаты даже не собирались выяснять, кто она такая. Они просто нагло брали то, что им хотелось. И что она ни скажет, будет напрасным. Звать на помощь бесполезно, местные ничего не смогут сделать. На миг Ника пожалела, что сбежала от Кима.

Она не ответила на дерзость, просто рванула в сторону, надеясь скрыться в ближайшем переулке. Но тем самым ещё больше спровоцировала арнианца. Солдат настиг её в одно мгновение, подхватил и завалил перед собой на седло.

– А она хорошенькая, хоть и нищенка. Стройная. Возьмём её, позабавимся ночью, – злобно рассмеялся он, и остальные дружно подхватили его смех.

Ника попыталась дёрнуться, но мужчина крепко держал её, не давая даже пошевелиться. Часть седла, на котором она лежала, больно упиралась в бедро, волосы растрепались и зацепились за амуницию арнианца. Они поскакали к воротам, которые находились неподалёку, за ближайшей башней.

Какой чёрт дёрнул её идти прямиком к военным казармам захватчиков?!

Она всю дорогу ругала себя, что сбежала от повстанцев. Те хоть не насиловали, да и в целом относились хорошо. Её буквально протащили через небольшой двор, и вскоре она оказалась в просторной казарме, где помимо четверых арнианцев, которые привезли, находилось ещё человек так тридцать.

– Тан сегодня опять привёл девчонку для развлечения! – услышала Ника восторженные голоса солдат.

Ну, точно, пустят по кругу. Уж лучше умереть, чем пережить такое. Хотя, может быть, они её убьют сами после этого? От них чего угодно стоит ожидать.

Её бросили в угол на один из соломенных матрасов. Она хотела подняться, но кто-то резким толчком забросил её обратно. Перед глазами стояла пелена. Ника кричала, но её голос заглушался дружными возгласами толпы.

– Я первый, я её нашёл, – заявил свои права тот самый, который поймал Нику.

– Старшим по званию надо уступать, – услышала Ника слова другого мужчины – кажется, его не было вместе с патрулём.

Спор затянулся. А вскоре между арнианцами завязалась драка. Пока мужчины рьяно выясняли отношения при помощи кулаков, Ника медленно поползла вдоль стены, но её остановили, больно скрутив руку за спину. Она знала приём избавления от захвата, но противников слишком много, а у неё лишь кинжал, которого никто пока не видел.

Драка длилась несколько минут. Один из арнианцев нокаутировал другого мощным ударом. Победителем оказался второй, который пожелал забрать добычу у подчинённого. Он тут же с гордым видом направился к Нике, выпячивая грудь колесом. Поднял её за волосы, заставив смотреть в глаза. Её едва не стошнило от запаха винного перегара. С неприкрытым отвращением Ника отвернулась, но тот пальцами повернул её к себе за подбородок.

– А Тан привёз красотку, – довольно заявил он.

– Пошёл ты! – Ника плюнула в его небритое лицо. Мужчину это не смутило, он протёр лицо рукавом и расхохотался.