– Она ещё и строптивая! Тем приятнее. Не люблю, когда женщина лежит как бревно.

Он повалил её на один из матрасов и мерзко облизал шею. Нога вклинилась было между бёдер Ники, он попытался поднять юбку, но получил коленом в пах. Взревев, он придавил её всем весом своего тела, стараясь зафиксировать. Она снова закричала, поняв, что всё бесполезно. Остальные солдаты лишь давали насильнику различные советы.

Внезапно в казарме настала мёртвая тишина. Но размеренный звук чьих-то шагов нарушил её. Сержант, который едва не изнасиловал Нику, подскочил, вытянулся в струнку. Ника села, с удивлением глядя, как все остальные тоже стоят по стойке смирно.

Она поняла в чём дело. В казарму вошёл высокий мужчина, одно только присутствие которого остановило остальных. Ника не различала знаков отличия на мундирах арнианцев и не знала, как называется его звание. Но оно явно высокое, ведь простые солдаты не имели лент и звёзд, а у этого на кителе сияли яркие звёзды с вкраплением драгоценных камней.

– Что происходит? – тихо, но при этом резко спросил он у незадачливого насильника. – Я сказал, никого не приводить в казарму. Нарушаете приказ? – повысил тон незнакомец.

Вошедшие за офицером стражники вывели мужчину в центр помещения. Тот опустил глаза в пол и молчал. Теперь он не выглядел таким смелым, как несколько минут назад. По его лицу скатывались капли пота.

– Повесить на рассвете. А пока в карцер, – махнул рукой офицер в сторону выхода. – Остальным по двадцать ударов кнутом. Потом отправить на рудники Крайгора. Может, кто и выйдет живым, лет через десять, в чём сильно сомневаюсь. Вы знали, чем рискуете, нарушая дисциплину. К моменту прибытия Его Величества здесь будет железный порядок.

Его голос эхом разносился по большой казарме. Но мужчина брал не громкостью, а приказным тоном, от которого все солдаты молчали, потупив взоры. Офицер повернулся и заметил Нику, до сих пор сидевшую тихо как мышь, надеясь, что о ней забудут.

– Поднимись, – кивнул ей офицер. Солдаты расступились, и он шагнул прямо к ней, приподнял подбородок, глядя в глаза. – Кто ты такая?

– Ника да Шонсо. – Она потянулась, достав из-под платья опознавательный жетон на цепочке.

Взгляд офицера мельком скользнул по куску металла. Он снова заглянул ей в глаза. Нике стало не по себе от пронизывающего взгляда. Она гневно смотрела на него, не понимая, чего он добивается. Его же рука опустилась ей на грудь. Но вовсе не для того, чтобы оценить размер – он будто почувствовал, что под платьем спрятан кинжал. Незнакомец ловко вытащил его, покрутив у Ники перед носом.

– Твоё оружие я оставлю у себя. Следуй за мной, – холодно приказал он и направился к дверям.

Ника смиренно пошла за ним. В любом случае, это гораздо лучше, чем групповое изнасилование. Она была удивлена суровому наказанию для сержанта, но больше поразило, что спасший её офицер так хладнокровно распорядился вздёрнуть подчинённого на виселице. Нет, она не хотела иного, но внутри остался неприятный осадок, что из-за неё погибнет человек, пусть даже такой подонок.

Они прошли через коридор, освещённый светом факелов, оказались во дворе огромного строения, которое она видела с улицы. Когда же отошли довольно далеко, Ника сквозь зубы произнесла:

– Спасибо! Ты избавил меня от неприятной участи.

Незнакомец холодно улыбнулся. Все же этот огромный человек не выглядел таким страшным, как те пьяные солдафоны, что ободряло. Она цела и невредима, это лучшее, чего можно желать в данный момент.

Офицер не проронил ни слова. Он вёл Нику в глубину замка. Но это был не просто замок. После нищеты, которой она насмотрелась за время своего пребывания в Урсуле, это место казалось ей настоящим раем. Помещения освещались множеством свечей в старинных кованых подсвечниках и канделябрах. На стенах висели картины, кругом стояли мягкие кресла. Стены и потолки были украшены прекрасными позолоченными фресками. Окна застеклены витражами.

И это только первый этаж, а здесь их несколько.

– Куда мы идём? – удивлённо спросила Ника, поняв, что уклон коридора пошёл вниз. А после коридор и вовсе перешёл в пологую лестницу. Он что, ведёт её в подвал?

– Там узнаешь, – ухмыльнулся он.

Когда путь преградила металлическая решётка, а офицер звякнул ключами на связке, Ника отпрянула в сторону. Кажется, он решил её запереть. Зря понадеялась на доброжелательность арнианца! Но даже не успела сделать и шага, как он схватил её за руку, словно клещами.

– Отпусти, – прошипела она. – Зачем ты меня сюда привёл?

– Хочу разобраться, что благородная леди делает в этом дворце, да ещё в таком виде. Ты не так проста, как кажешься! – резко повернул он Нику, сжав её руку до боли в запястье. – Думаю, здесь ты быстрее расскажешь о себе.

С этими словами он втолкнул Нику в коридор, который оказался за решёткой. Она обернулась, поняв, что обратного пути нет. Офицер стоял, скрестив руки, как гранитная скала. Кажется, его бесполезно переубеждать. Он просто решил заточить её в камеру, которых здесь оказалось несколько. Он завёл Нику в одну из них, и она увидела лежанку и небольшой столик со стулом. Вряд ли это была тюрьма для любого – скорее, место заточения избранных.

– То, что ты меня спас, не даёт тебе права меня задерживать! – гневно произнесла она, не веря, что он оказался таким же гадом, как и его солдаты. Ну, или почти таким же.

– А ты слишком дерзкая для воспитанной леди. – Он молниеносно прижал её к холодной стене, достал её же кинжал и медленно провёл им по губам Ники. – Так что, будешь молчать или скажешь, кто ты и как оказалась в руках моих солдат?

Что же ему ответить? Оружие всё так же находилось в опасной близости у лица. Ника смотрела в странные глаза офицера, в них отражалась сталь клинка. Какие пронзительно серые радужки! Нет, они даже не серые! Металлические. Цвета ртути! С чёрным ободком, делающим их на йоту естественней.

Она не могла сказать правды, но и молчать тоже не выход. Ещё чего доброго решит применить пытки, которые в этом диком мире никто не отменял. Нужно просто прикинуться местной дурочкой, попытаться втереться в доверие.

– Своё имя я уже назвала. Я приехала в город из Огненных гор, искала работу. У нас дома бедственное положение. Но я в Элемаре впервые и заблудилась. Мой слуга пропал без вести. А потом встретила ублюдков, которые и привезли меня в казарму. Я рада, что ты решил их наказать.

Он натянуто улыбнулся.

– Запомни одно: они будут наказаны вовсе не за то, что хотели с тобой сделать. Мне абсолютно всё равно, как они развлекаются с местными девчонками после службы. Они нарушили мой приказ. Так продолжим. Где твой слуга?

– Не знаю. Я потеряла его в толпе, когда мы пришли на площадь. Потом прискакали солдаты, началась паника. Кажется, там кого-то арестовали, – говорила она невпопад, но зная обстановку в городе, надеялась попасть в точку. Для пущей убедительности даже слезу пустила, поражаясь своим способностям.