– Ладно. Пойди глянь, где он может находиться. Я не могу сидеть тут вечно, – ответила Ника, сев за стол и уставившись на еду. Есть хотелось, причём сильно.

Ей в голову внезапно пришла мысль, что она сможет узнать здесь ценную информацию. Главное, не выдать, что как-то связана с повстанцами. Она найдёт способ сбежать, снова присоединиться к восстанию. Исполнить чёртово пророчество, чтобы вернуться на Землю и забыть всё как страшный сон.

Солдаты маршировали на большой площадке пригородного гарнизона Элемара. От звука синхронных шагов дрожала земля. Их слаженность даже заставила Стайгена ан Эрикса улыбнуться. Наблюдение за солдатами доставляло необъяснимое удовольствие ещё со времён войны с Крайгором, где он командовал огромной армией, доверенной ему королём Хальдремоном.

Сначала всё шло не слишком гладко. Войско Крайгора давало отпор. Кровавые битвы, в которых участвовал молодой князь, навсегда запечатлелись в памяти. Он узнал, в чём состояла ошибка командования, когда попал в плен.

Хальдремон лично присутствовал при некоторых сражениях; в одном из них Стайгена ранили, но он спас своего короля. Тогда он очнулся в темнице, истекая кровью. Тюремный лекарь зашил раны, продезинфицировав крепкой настойкой. Ан Эрикс терпел, сжав зубы от боли, молча перенёс это испытание. Его оставили как ценного заложника. И лишь через год король сумел выкупить его из плена.

Если бы правитель Крайгора в тот момент знал, кого отпускает на свободу! Как только Стайген ан Эрикс вернулся в Арниан, король доверил ему свою армию. Началась очередная волна завоеваний, и королевство Крайгор потерпело сокрушительное поражение. Князь ан Эрикс беспощадно и жестоко разбил войска, захватил в плен почти весь командный состав.

Тогда войны временно закончились, ведь воевать уже было не с кем. Огромная территория, находившаяся под контролем Арниана, превышала первоначальную в несколько раз. Лишь на восток не стали идти войска, остановившись за городком Реймом у границы с Эрвигом. А Эрвиг не представлял интереса по двум причинам. Во-первых, земли его были пустынны, а мелкие князья постоянно находились в раздоре. Брать там нечего – всё что можно, уже поделили меж собой местные феодалы, заставляя голодать народ. Во-вторых, Хальдремон поддерживал торговые и дружественные отношения с королём Магнусом, которые давали гораздо больше, чем он получил бы, захватив эти земли.

По сути Арниан уже являлся империей, но в Винкросе пока не было отдельного понятия этого слова.

После окончания кампаний по захвату, князь ан Эрикс маялся в Тармене от скуки. Он много раз приходил к королю с просьбой отправить его куда-нибудь. Дать задание. И однажды Его Величество доверил ему Урсул с его неистребимыми повстанцами и вечными мятежами. Сколько лет Урсул ни находился под властью Арниана, его народ не мог успокоиться. И Стайген ан Эрикс оказался самой подходящей кандидатурой на роль наместника.

Теперь, в относительно мирное время, Стайген развлекался тем, что изучал со своими солдатами типы построений, гонял по плацу и держал армию в форме, хотя никакая опасность и не угрожала. Он просто не мог жить без этого.

Его внезапно отвлёк от воспоминаний голос Ларгуса Крафта, подъехавшего на лошади.

– Ваша Светлость! Нам прислали с гонцом депешу. Его Величество через несколько дней выезжает. Разрешите отправить ответ о принятии?

– Хорошо, Ларгус. Отправляй. Только выбери нормальных ответственных гонцов. Иди! – Ан Эрикс развернулся на вороном Тере, объезжая плац с другой стороны.

– Сейчас выполню, милорд. Вы скоро вернётесь в город? – громко спросил его Ларгус.

– Ещё побуду здесь. А потом съезжу проверить парочку форпостов. Меня гложут сомнения, что караул на них спит и больше ничего не делает.

– Я проверял все пригородные посты. Похоже, всё в порядке, – ответил Крафт, смутившись не лестному отзыву о своей работе. Он догонял князя на лошади.

– Всё, да не всё. Ладно, езжай отправлять письмо. Я разберусь со своими вопросами, – сухо ответил Стайген и пустил Тера вскачь.

Он только сейчас вспомнил о чумазой девчонке, которая попалась его солдатам. Она отличалась от всех, была какая-то необычная. Яркие зелёные, почти изумрудные глаза стояли в памяти. Странные! И безумно красивые. Как и у женщины на портрете, спрятанном в тайнике.

Он дал команду своему офицеру остановить солдат. Развернулся и поскакал в сторону дороги, ведущей в Элемар.

Пожалуй, он не поедет проверять форпосты. Стоит сначала разобраться с девчонкой.

Ника совершенно не знала, чем занять себя. Она не видела выхода из положения и просто терпела временное лишение свободы, ожидая князя. От безделья она даже перемерила наряды, принесённые Карин. Последним надела белоснежное платье, которое так и не сняла.

Этот день тянулся слишком долго. Казалось, он никогда не закончится. Но неожиданно для себя Ника заметила, что солнце уже катится к горизонту.

Она просто лежала на большой кровати, глядя на разноцветные стёкла окна, когда услышала шаги. Стайген ан Эрикс вернулся обратно. Ника даже не пошевелилась, не ринулась навстречу. Как истинная женщина, она просто надулась и отвернулась, делая вид, что обижена.

Шаги прекратились около дверей, и вдруг стало тихо. Она слышала его дыхание, но не понимала, почему он молчит. Не выдержала, повернула голову. Стайген стоял у дверей и просто смотрел на неё. От неожиданности Ника дёрнулась, всё же решив подняться, но он остановил её жестом.

– Можешь не вставать.

Ника удивлённо посмотрела на него, приподняв брови. Почему-то сразу он показался ей старше, сейчас, когда он улыбался, она не дала бы ему больше тридцати – тридцати пяти лет.

– Как прошёл день? – спросил он, пройдясь по комнате, как ни в чём не бывало.

– Решил поинтересоваться своей пленницей? – усмехнулась она. – Если ты о заточении в твоей спальне, то ужасно. И вообще, знать не знаю, кто ты такой.

– Если ты до сих пор не выяснила, то я скажу. Я – князь Стайген ан Эрикс. И обращаться ко мне нужно соответственно статусу, Ваша Светлость.

Ника резко поднялась с кровати, вызывающе глядя на него.

– Слушай, твоя светлость! Ты запер меня в своей спальне. Пока я здесь, то стану обращаться к тебе так, как захочу. И если меня считают твоей любовницей, то я и буду называть тебя просто, Стайген. Так вернёмся к нашему насущному вопросу. Когда ты меня отпустишь?

Она откровенно провоцировала его, но он не рассердился. Его насмешили слова пленницы.

– Я не люблю повторять. Ты не выйдешь отсюда, пока мне не придёт о тебе информация. Так кто ты такая? Может, сама скажешь?

– Я вновь отвечу, что уже говорила тебе. Я тоже не люблю повторять! – взорвалась она в ответ.

– Не верю, что ты всю жизнь прожила в глуши в Огненных горах. У тебя слишком странная речь и манеры. Я бывал в тех местах, о которых ты говорила. У людей там другой акцент, да и девушки совсем не такие. – Он уселся и нагло забросил ноги в высоких сапогах на постель, глядя на Нику в упор.