– Понятно, Ника, – произнёс он более мягко. – Удивительное имя.

Она промолчала в ответ. Всё же интересно, кто он такой? Судя по всему, мужчина занимал во дворце довольно высокое положение.

– Продолжим разговор завтра. – Он засунул кинжал за пояс, где ещё висел короткий меч в ножнах, и вышел, заперев за собой дверь с зарешёченным окошком.

Она в бессилии упала на лежанку, глядя в пустоту. Почему-то разговор с этим странным человеком дался ей с трудом. Она вспомнила глаза цвета ртути, кривую улыбку на красивых губах. Интересно, сколько ему лет? Кажется, он довольно молод, но уже добился высокого звания. Значит, не простой офицер, арнианский аристократ. И что он намерен делать дальше?

Обследовав взглядом камеру, Ника вдруг поняла, что ночью никто не придёт. Она закрыла глаза, мысленно переживая события этого дня. Она не жалела, что сбежала от Кима. Но и оставаться с арнианцами в её планы не входило.

Стайген быстро шёл по дворцу, думая о незнакомке, которую случайно спасло его появление в казарме. Он подозревал, что некоторые из солдат могут ослушаться, приходилось идти на крайние меры. Такой способ самый результативный. Он усвоил ещё несколько лет назад: лучше показательно убить одного, чем в решающий момент целая рота решит ослушаться. А тот сержант давно заслуживал сурового наказания, вот только с поличным его никак не удавалось поймать.

Наступало время, когда пространство над городом наполнялось странными огнями – особенностью этих мест. Они уже не удивляли, и ему нравилось смотреть на них после всех дел, стоя на большом балконе дворца, где он нынче являлся правителем. Но сегодня интересовало совсем другое – портрет, хранившийся в тайнике. Кажется, он понял, кого напоминает девушка, которую он оставил в дворцовой тюрьме.

Войдя в свои апартаменты, князь приблизился к стене, отвернул гобелен и достал картину, заинтересовавшую его сразу же после того, как он переехал в столицу Урсула. Он взял рисунок, всматриваясь в лицо изображённой на нём женщины, черты которой в точности напоминали ему спасённую леди в невзрачной одежде.

Вот только портрету этому было две с половиной сотни лет.

Он отмахнулся от своих же мыслей. Просто совпадение, не более того!

Его отвлёк стук. Князь ан Эрикс спрятал портрет в тайник и открыл двери. На пороге мялся с ноги на ногу один из младших офицеров.

– Простите за поздний визит, милорд. Вам письмо из Орнела. От полковника Крона.

Стайген молча взял из рук военного свернутый в свиток лист, указал подчинённому на выход. Вошёл в комнату, на ходу срывая печать. Всмотрелся в строки и громко выматерился. Под генеральской печатью скрывался женский почерк. Похоже, Алия решила достать его всеми возможными способами, даже была готова похитить у мужа печать чтобы письмо было доставлено адресату. Она сообщала, что скоро прибудет в Элемар с поручением от Роналда по земельному вопросу, умоляла о встрече.

Князь ан Эрикс бросил письмо в камин, и оно тут же вспыхнуло, превращаясь в пепел. Он потёр ладонью лоб, пытаясь привести в порядок мысли. Понятно одно: только Алии здесь и не хватает. Он же сказал, чтобы она не появлялась в столице!

Да ну её к иттару! При всём желании провести с ней ещё пару ночей, он не хотел видеть её во дворце постоянно, а ведь она найдёт повод явиться. И будет лишь мешать его планам. А Его Величество, Хальдремон, должно быть, в курсе многих тайн своих подданных, ему ведь докладывают обстановку.

Хорошо бы найти женщину. Такую, которая не станет лезть в его дела, не станет претендовать на постель. Даже лучше, если будет его ненавидеть. Исключительно для отвода глаз, представив её как свою фаворитку, и под этим предлогом отвадить возможных претенденток на его общество.

Перед глазами встала картина, которую он убрал в сейф.

Утром Стайген собирался отправить гонца в Огненные горы, чтобы проверить, так ли обстоит дело, как рассказывала спасённая урсулийка, дорога туда и обратно займёт несколько дней. Он не помнил фамилий всех дворянских семей подконтрольной провинции, но списки поднять несложно, ведь они есть в архиве. Но даже если слова девушки правдивы, это никак не объясняет странного сходства.

Кажется, он знал, как решить две проблемы разом, а заодно поступить всем наперекор. Утром он заберёт урсулийскую девчонку, закроет у себя. У него будет больше времени для общения с ней, и он сможет вытащить из неё информацию. Во-вторых, пойдут нужные слухи, и он им поспособствует. А Нике вовсе не стоит знать правду, пусть считает это его прихотью.

Лучик света, пробравшийся через маленькое окошко под потолком, попал на закрытые веки. Ника поморщилась и открыла глаза, сразу вспомнив, где находится. Подскочила, обошла помещение. В тюремном блоке тихо – видно, кроме неё здесь не было пленников.

Из коридора донеслись звуки: звон ключей, затем чей-то разговор и размеренные шаги.

Она застыла, одёрнула смятое платье, от которого мучительно хотелось избавиться и переодеться в привычные брюки. Интересно, её решили покормить или же перевести в другую тюрьму?

В дверном проёме показался тот, кого меньше всего хотелось видеть – вчерашний офицер, которого она сразу и не узнала. Сегодня поверх формы на нём был чёрный плащ и шлем. Его выдали губы, на которых застыла та же холодная улыбка.

Ника молчала, опасаясь сказать лишнее. Не хотелось умолять отпустить, вообще ни о чём просить не хотелось. Она выжидала.

– За мной, – кратко произнёс он.

Ника вздохнула и шагнула следом, она по тону поняла: лучше не спрашивать, куда они идут. Всё равно он ей ничего не скажет.

За дверями тюремного блока она заметила ещё двух солдат в форме. Утром даже в этом полуподвальном помещении света хватало, чтобы рассмотреть то, что её окружало. Пока арнианец закрывал двери, она обернулась, увидев, что дальше стены коридора покрыты копотью, словно там когда-то был пожар и восстановили лишь пару ближайших камер, да и то на скорую руку.

Она шла рядом с мужчиной в шлеме, периодически посматривая на его лицо, но на нём не выражалось ни единой эмоции. Они поднялись по лестницам на два этажа, прошли несколько залов, переходов. И оказались перед высокой закрытой дверью, которую он тут же отпер ключом со связки. Ника вошла за ним и остановилась в недоумении.

Он что, решил сделать её заточение более комфортным?

В просторной комнате имелось витражное окно, мягкие кресла, красивый стол. Пол был покрыт паркетом. На стенах – картины, по углам – кашпо с живыми цветами. В помещении имелось четыре двери, временно закрытые.

– Где мы? – Ника показательно скрестила руки на груди, яростно глядя на мужчину.

– Это мои апартаменты, – безразлично произнёс арнианец, снимая свой кожаный шлем.

Он встряхнул головой, и его густые чёрные волосы рассыпались по плечам блестящим водопадом. Повесил головной убор на низкую вешалку, на неё же плащ, расстегнул пуговицы мундира, снял его и небрежно бросил на ближайшее кресло. Мужчина был симпатичным: строгие черты лица, высокий лоб с едва заметной морщинкой над изогнутыми бровями. Длинные волосы придавали ему особый шарм.