– Посмотрим, куда ведет проход!

Кайлан не сдвинулся с места и продолжал отряхивать пыль и выбивать ее из косичек. Он с любопытством проследил за ее жестом, но не шелохнулся. Судя по его взгляду в густую тьму туннеля, она поняла, что ему страшно. Прежде чем дразнить его, Найя вспомнила о судьбе его родителей. Возможно, бояться темноты вовсе не глупо.

– Ну, жди здесь, пока я сама выясню, – сказала она. – Я скоро вернусь.

Он не хотел, чтобы она уходила, но возражать не стал, только нервно кивнул и сказал:

– Будь осторожна.

Из туннеля не было никаких выходов во внешний мир, и чем дальше Найя уходила от главной комнатки и Кайлана, тем темнее становилось. Потолок был низеньким и скруглялся по высоте роста существ поменьше Найи, поэтому она передвигалась на согнутых ногах и берегла голову от ударов о верхнюю часть прохода. Чтобы не потерять ориентир, она вела рукой по заросшей зеленью стене, ощущая нежные пружинящие усики и листья жизни, которая пустила корни в заброшенных пустотах пещеры. По ходу движения листья и завитушки вздрагивали и тянулись к ней, чтобы напитаться ее запахом, целовали костяшки и подушечки пальцев.

Найя склонила голову, чтобы присмотреться к поверхности стены. Из-под зарослей виднелся слабый свет. Она раздвинула густую зелень, чтобы рассмотреть все получше. Под изогнутыми корнями оказались только земля и камни, но там однозначно было что-то еще… Она поковыряла пальцами сухую почву и старую глину, пока не отвалился крупный кусок. И ее словно пронзило ледяной иглой: глубоко во тьме земли отсвечивал яркий минерал – нечто потрескавшееся и с тусклым свечением. Темное. Фиолетовое.

– Кристалл… Жилы… Они распространяются…

– Найя! На помощь!

Она отбросила страх и помчалась обратно. Кайлан стоял лицом к стене, одной рукой прикрыв рот. Поначалу она ничего не заметила, но затем услышала: что-то скреблось и копалось. Зашевелилась зелень растения, прикрывавшего главный вход в нору, и по стене тонкой стружкой посыпались песок и галька. Что-то пробиралось сквозь землю, и было большим. Подземное помещение неуклонно наполнялось знакомым щемящим чувством, будто песня Тра утопает в чем-то темном и очень хаотичном. Тем же самым чувством, которое посещало ее во время нападения небри.

– Охотник, – прошептал Кайлан, в ужасе схватившись за ее руку. – Он здесь. Он забрал подлингов, а теперь заберет и нас!

От короткого видения обрушивающихся вокруг стен, за которыми возникает череп-маска монстра из песен Кайлана, по телу Найи прошла паническая волна, но ради своего приятеля она сохранила спокойствие.

– Все будет хорошо, – тихо сказала она. – Но только если мы выберемся отсюда, и поскорее.

– Сможешь вынести нас на крыльях? Срочно!

Найя сняла сумку и опустилась на колени. Она судорожно искала веревку, которая оказалась закопанной между едой и бола, – и вот она нашлась! Но спутанная, и пока Найя силилась ее распутать, оглушительный грохот окружил их со всех сторон. Она рывками выдергивала веревку из сумки, но прежде чем успела достать длинный кусок, стена треснула, покоробилась и рухнула. Земля обвалилась огромными крепкими глыбами, и они увидели черного мохнатого монстра ростом в два раза выше Найи и во много-много раз шире в окружности. Хоть это был и хищник, что стало понятно по его гигантским когтям, Найя ощутила облегчение и перестала паниковать: это не Охотник.

– Руффнав? – взвизгнул Кайлан, но Найя не знала такого зверя.

Они оба инстинктивно замерли, когда чудовище застыло, растерявшись на открытом пространстве норы подлингов. Туловище монстра покрывал плотный маслянистый мех с грязью и землей, а безглазая морда оказалась утыкана сотнями длинных усиков. На кончике заостренного носа находился красный окантованный кластер ноздрей: он вспыхнул, когда чудовище втянуло в себя воздух, и замерцал предупреждающим багрянцем. Цвет явно сигнализировал об опасности, а огромные крючковатые когти на передних лапах вторили о ней же.

Позади руффнава в земле, где сырыми, темными глыбами обвалилась почва, ярко сияли пластины стекловидного фиолетового минерала.

Найя дотянулась до Кайлана и схватила за руку, чтобы сновидеться с ним, не издавая никаких звуков. Он принял связь, отреагировав теплой волной.

«Он потемневший», – прошептала она прямо в его ум, раздвинув его мысли, страхи и воспоминания, чтобы сосредоточиться только на разговоре. «Он разъярился из-за тех кристальных жил в земле – его поведение искажено!»

Кайлан сглотнул, его рука задрожала в ее руке, но его подбородок слегка качнулся вниз в знак храбрости.

«Если… если постоим тихо и не шевелясь, он может оставить нас в покое. Руффнав охотится, ориентируясь на движение, а не на то, что видит…»

Его совет был очевидным и запоздалым, наверное, из какой-нибудь песни, подумала Найя, а не на основе здравого смысла. Впрочем, она не знала, уместен ли сейчас здравый смысл. Тяжело дыша через поблескивающее звездообразное усатое рыло, руффнав протиснулся в проделанный им вход. Из ноздрей стекали капельки слизи, бока вздымались от тяжелого дыхания, а лоснящаяся шерсть стояла дыбом. Увидев его в таком состоянии, Найя испытала такой сильный ужас… Он буквально сковал ее, так что она не могла пошевелиться. Небри оказался не единственным потемневшим созданием, а жилы Кристалла в глубине Сога – не единственным местом с проклятым минералом. Где бы ни находился источник болезни, она распространялась.

Что будет, если хворь проникнет к сердцу Тра?

Кайлан отпустил ее руку и медленно попятился назад, но бежать было некуда. Найя ухватилась за веревку, попытавшись рассчитать, как сильно нужно замахнуться противовесом и под каким углом, чтобы пробросить его через верхний проем куда-нибудь подальше и, если повезет, за что-нибудь зацепиться. Тогда они бы могли выбраться наружу.

Закончилось их кратковременное спокойствие: учуяв движение, руффнав ринулся вперед, растопырив когти. Кайлан вскрикнул, когда на него навалился мохнатый монстр. Найя схватила зверя, не зная, что еще можно сделать, кроме как тщетно попытаться отвадить его от своего приятеля. Плотная шерсть заскользила между пальцами, но в итоге Найе удалось крепко ухватиться рядом с жестким розовым хвостом. Силой она бы его не удержала, но ее хватка отвлекла его настолько, что он обернулся на нее, издал высокий шипящий звук и забрызгал Найю слюной. Она хотела было выхватить кинжал Гурджина и воткнуть клинок прямо в уязвимое рыло, но ее остановило воспоминание о небри на болоте. И потому в отчаянии она дотянулась до руффнава своим сознанием. Сперва она увидела пронзительный и слепящий свет, затем плавающий в огненном туннеле темный извилистый силуэт и, наконец, ощутила плач самой Тра, скрипучий и жалобный, исполненный страданий.

По норе прокатился режущий слух свист, и руффнав остолбенел от носа до хвоста. Найя ощутила, как его шерсть вздыбилась и в нем что-то изменилось. В том месте, где она касалась его рукой – сновиделась с ним, стало очень горячо, мех выскользнул из ее пальцев, и руффнав отпрянул. Снова раздался свист, и теперь не было необходимости в контакте с руффнавом: он убежал прочь по тому же туннелю, по которому пришел раньше.