Но, несмотря на удивительную красоту, Найя неуклонно думала о том, что еще могло скрываться внизу и вверху, затаившись в тенистых лапах тьмы.

Когда рассеялся утренний туман, Найя приставила руку к бровям козырьком и прищурилась. Очень быстро светало, и она смогла рассмотреть гребень каменистого высокогорья, которое змеилось между ним и по-прежнему далекими горами, на расстоянии одного дня пути.

В вечерних сумерках гребень был незаметен, но теперь его было отчетливо видно. Кайлан проследил за ее взглядом и изумленно выдохнул.

– Что это? – спросила она.

– Хребет Черной реки. Для тебя неожиданность? Дорога приведет нас в Камень-в-Лесу… – Кайлан замолчал, осознав, что именно поняла Найя. Ее щеки порозовели, и он добавил: – Ты ведь не думала, что мы пешком дойдем до тех высоких лиловых гор? Это же Мглистые горы! До них идти не меньше унума, если не плыть по реке!

Она сжала губы и слегка ударила его по плечу.

– Я никогда не была так далеко на севере! Откуда мне знать, чем одни горы отличаются от других?

Кайлан только рассмеялся. Правда, не злобно. Ему было приятно, что на сей раз не он опростоволосился. Она не стала ему перечить. Пусть даже она и ощущала себя глупо от того, что думала, будто горы находились на полпути от их цели, было большим облегчением узнать, что до шипастого гребня идти всего день. Может, к вечеру удастся намочить пальцы ног в воде легендарной Черной реки. От предвкушения возможности наловить плывунов и пожарить их к ужину у Найи чуть слюнки не потекли, а уж как Нич обрадуется влаге бегущей воды, по которой истосковался!

– Думаю, к вечеру дойдем, – сказал Кайлан, и она с ним согласилась, ускорив шаг.

Великолепные раздолья клана спритонов начинали сменяться менее плодовитыми землями, но у самого хребта Черной реки Найя различила плотный строй деревьев с пышной листвой. Облака были протяженными и прозрачными. Влага из Темного леса оседала дождями и радугами, едва ли оставляя что-то ветрам, дувшим в сторону юга. Найя была благодарна модре Мере за подаренную обувь. По мере того как зеленые луга сменялись засушливыми сорняками, почва становилась соленой и желтоватой. Если бы она шла босой или в своих самодельных сандалиях из древесной коры, дальнейшее путешествие было бы практически невозможным. Даже у низкорослых подлингов есть своя обувь, размышляла она. Похоже, Сог – единственное место в Землях Скарит, где обувь оказалась бременем, а не благословением. Но, опять же, до ухода из Сога Найя никогда не видела подлингов. Возможно, обувь носят все, кроме дренченов.

– В этих краях много подлингов? – поинтересовалась она, и Кайлан просиял, услышав ее вопрос, готовый излить на нее в избытке имеющуюся у него информацию.

– Тут были десятки поселений, разбросанные везде. Но их число сократилось, и многие семьи перебрались в поселения спритонов, после того как их собственные сообщества стали слишком малы. Говорят, это произошло из-за плохих урожаев.

Вокруг царило такое обилие дикой природы, как на просторных лугах, так и здесь, на сгущающемся высокогорье, что было странно выслушивать про неурожай. Хоть Найя и привыкла к богатым дарам болот, но даже она понимала, что на равнинах клана Спритон было все для еды, строительства и жизни. Почему им приходилось бороться за жизнь в условиях такого изобилия? Ответ состоял в том, что Кайлан не сказал: возможно, проблемы подлингов никак не связаны с урожаем.

– Я считаю, Охотник охотится не только на гельфлингов, – тихо произнес он. – Но модра Мера ни за что об этом не скажет вслух.

Найя поежилась.

Они пообедали на ходу сушеными фруктами и нежной сладкой толстой красной травой. К закату земля стала подниматься выше и переходила в гладкие слоистые породы хребтового высокогорья. Там дорожка разделилась: одна вела вниз в лесную долину, а другая поднималась на хребет. Они пошли вверх. Между валунами и крутыми утесами тропа постепенно сужалась до тех пор, пока не стала настолько узкой, что они могли проходить лишь по одному, и петляла между проделанными в камне арками и по широким ступеням, по которым они поднимались все выше. Поначалу Найя боялась, что Кайлан оступится и упадет, но он хорошо держался и порой двигался даже шустрее, чем она. Пусть он не мог бросать бола, зато он отлично держал равновесие. Так они шли по теплым красным и оранжевым камням хребта, местами поросшим древовидными лианами и спутанными зарослями. По мере того как они поднимались в совсем дикие места, Найя восхищалась тем, что в лесу полным-полно растительности и перекликающихся и препирающихся летунов и жужжунов. Один раз, когда она взялась за что-то рукой, чтобы удержаться и не упасть, щупальцевидный куст в испуге отпрыгнул и стремительно укатился вниз по склону, покуда не исчез из виду.

Когда Самое Большое Солнце стало спускаться к горизонту, путники остановились, чтобы понаблюдать за светилом. Небо затянулось тяжелыми дождевыми облаками, отражающими закатную палитру и добавляющими радужных отблесков. С высокой точки, на которой они стояли, Найя созерцала огромную территорию к югу, которую они уже преодолели.

Равнины были столь широкими, что Сог не было видно, не было даже черной точки на горизонте.

– Вон там! – воскликнул Кайлан, взяв ее за плечо и куда-то указывая. – Видишь?

Дальше по пути и в сторону запада посреди леса мерцали искры отраженного солнечного света. Найя присмотрелась получше, и когда последние лучи Самого Большого Солнца упали в нужное место, она заметила змеящуюся линию темной воды, которая прорезала свой путь сквозь породы высокогорья. Бегущая от источника где-то высоко на хребте река текла к своему – и Найиному – пункту назначения на севере.

– Черная река, – сказала она, и ее лицо осветила улыбка. – Мы уже близко! Мы построим плот и доплывем на нем до Ха’рара. Там есть водопады?

– Ха! Откуда мне знать? – спросил Кайлан. – Для меня здесь все тоже в новинку.

– Что, нет никаких песен про Джарра-Джена и Черную реку?

Найя дразнилась, но когда он отрицательно покачал головой, немного расстроилась. Она могла построить крепкий плот, но даже он не выдержит падения с водопада. Она вздохнула, мечтая о том, как легко было бы попасть в Ха’рар, если бы они попросту поплыли по течению. Она бы вскоре предстала перед Аль-Модрой.

– Кроме той, что я рассказывал в Чащобе Сами, – нет.

– Наверное, про нас тоже будут песни рассказывать, – снова поддразнила его она. – Пойдем!

От вида реки они ощутили прилив сил и двинулись дальше, хватаясь за бесчисленные громоздкие корни и спутанные с землей ветви. Вся крупная вьющаяся растительность была одного и того же зеленовато-коричневого цвета, обладала грубой древесной текстурой и вдобавок была покрыта другими растениями, цветами и шуршащими, ползающими и попискивающими местными обитателями. Гигантские лианы, будто щупальца, ползли из расположенного внизу леса, хватаясь за возвышенности и скальные породы, будто сам лес пытался перелезть через хребет. Это напомнило Найе апекнот и, мурлыкая что-то себе под нос, она легко перескакивала через корни, опираясь на них рукой.