- Но ведь леди Ниам не выполнила свое задание, - подала голос леди Феро. – Как можно было судить ее за проделанную работу, если по факту получается, что она ничего не сделала.

- Все просто, леди Феро, - улыбка короля стала еще шире. Ему, кажется, нравилось, что девушки перестали дрожать в его присутствии и начали проявлять хоть какие-то эмоции, кроме обожания и трепета. С другой стороны, не все они испытывали это самое обожание. – Помощник, который был к ней приставлен, подробно рассказал мне, как леди Ниам подошла к своему заданию. И в том, что я не могу поставить ей за это высший был, виновата леди Присцилл. Вот она из-за свое проступка не получила от меня и половины балла.

Девушка прикусила нижнюю губу и снова потупила взгляд. Осознавала ли она, когда якобы «случайно» толкала меня, какие у ее поступка будут последствия? Возможно. В таком случае непонятно, что она вообще здесь забыла. Собственно, как и я.

- Не отвлекайтесь, леди, - король указал рукой на стол. – У вас есть еще немного времени. Те же, кого я не выбрал, остаток дня могут проводить, как им того захочется. Если появится желание, можете прогуляться по саду… - почему-то на этих словах его улыбка из хитрой, стала задумчивой. – Я уже понял, что он притягивает неординарных особ.

Еще бы… ведь именно там еще недавно вы сами прогуливались с леди Вайоллет. Правда время было не очень подходящим для прогулок.

И чего это я? Неужели во мне проснулось осуждение? Какое мне дело до отношений короля и одной из претенденток, которая и так станет королевой. Скорее, я должна была чувствовать разочарование, что сама в тот раз не смогла насладиться поздней прогулкой.

Отвесила себе мысленный подзатыльник. Чуть было не попалась и все туда же. Хватит думать о глупостях!

Есть, признаться, не хотелось. Поэтому я просто развозила еду по тарелке. Попробовала совсем немного. Так, чтобы не упасть в голодный обморок. На лошадях я каталась довольно неплохо. Поэтому за это не боялась. Пугало другое – нас будет всего трое, не считая короля. Что он задумал? Очередную проверку в обход правил отбора? Его отец, поговаривают, так над претендентками не изгалялся. Женился в итоге на той, за кого проголосовало большинство советников. Никаких баллов, сывороток правды и так далее. Тут же вроде все ясно, но нет, нужно было устроить отбор. Либо король преследует какие-то свои цели, не связанные с женитьбой, либо я вообще ничего не понимаю. Даже думать не хочется, какое отношение ко всему этому имеет Кристофер Рин.

- Ну что же, - снова заговорил король, неторопливо вставая со своего места. – Леди Роульс, леди Овиер и леди Ниам вы можете идти, готовиться к конной прогулке. Я тоже откланяюсь.

Сказав это, он слегка склонил голову в поклоне, снова улыбнулся, скользнул быстрым взглядом по девушкам, которые заторопились встать со своих мест, и поспешил на выход.

Я тоже задерживаться не стала. Вышла за королем, выждав всего с минуту. Остальные две девушки последовали моему примеру. Фанни, увидев меня выходящей из обеденного зала в коридор, обрадовалась. Будь ее воля, закричала бы, наверное, от счастья. Но при других делать это поостереглась. Я по глазам видела, как она довольна тем, что оказалась права.

Как только мы снова оказались в выделенных мне покоях, служанка уже привычно закружила рядом, колдуя над моим образом. А ведь нужно было всего лишь поменять платье. Мое, которое я надела на ранний ужин, не подходило для конных прогулок.

- Я же вам говорила, - все-таки не выдержала Фанни. Я продолжала хранить молчание, и это ее, судя по всему, немного задевало. – Все решает правильно подобранный наряд. Да и король видит дальше всех нас. Знал, что первое испытание вы пройдете на ура.

- С чего такая уверенность? – спросила, морщась.

Фанни решила меня убить не иначе. Не успела стянуть с меня одно платье, как уже затягивала на мне корсет под другое. Дышать становилось все сложнее. Если продолжит в том же духе, я рискую либо переломать себе пару ребер, либо потерять сознание от недостатка кислорода.

- Он же должен был все проконтролировать, - будто маленькому ребенку, стала объяснять женщина. – Иначе претендентки давно бы уже набросились друг на друга.

- Отбор идет всего второй день, - нахмурилась. На меня уже стали натягивать платье для верховой езды, и говорить было затруднительно. Еще бы… служанка крутила меня, как хотела. – Осторожнее… - вздохнула, когда Фанни начала застегивать спереди крючки.

- Простите, леди Ниам, - пролепетала служанка. Слава богам, после этого она стала действовать более осторожно. – Я просто нервничаю.

- С чего бы? – иронично изогнув бровь, поинтересовалась я. Еще и руки в бока уперла. Не потому, что хотела казаться более грозной. Просто дышать и в самом деле было затруднительно.

- Просто… - сразу замялась Фанни и приступила к приведению в порядок моей прически. Могла этого и не делать. Шпильки, несмотря ни на что, держали крепко. – Хочется, чтобы вы победили. Как моя подопечная…

Ну-ну… Она в самом деле думает, что я такая глупая? Небось поспорила с остальными служанками и надеется, в случае моей победы, выиграть приличную сумму денег. Не могу ее за это осуждать, но и не одобряю такой поступок. Я все-таки не скаковой друон, чтобы на меня ставки делать.

Платье было глубокого синего цвета. Сапожки, как обычно, черные. Шляпка, впрочем, тоже черная. Не сказала бы, что любила такие темные цвета, но сейчас они необычайно мне шли.

Остальные две девушки обнаружились уже в холле. Леди Роульс выбрала для прогулки ярко-желтый цвет, а вот леди Овиер предпочла серый. Он не очень ей шел. И судя по удрученному выражению лица девушки, она прекрасно это понимала. Но почему тогда надела именно его? Неужели в гардеробе не оказалось ничего другого? Или…

Неужели снова одна из претенденток приложила к этому свою руку? Что ж, могла разочаровать. Потому что я знала одно очень полезное заклинание, которое могло на время изменить цвет ткани. Надеюсь, этого промежутка хватит на то, чтобы девушка успела покататься на лошади, добраться до своей комнаты и переодеться.

Я стояла чуть в стороне от остальных. Если уж на то пошло, никто из нас не торопился заговаривать первой. Да и вообще старались не смотреть друг на друга. Сейчас мы были соперницами. Теми, кто боролся за то, чтобы занять место подле короля. За то место, которое было мне не нужно.

Сжала правую руку в кулак, не сильно, лишь для того, чтобы почувствовать текущую по венам магию. Она охотно откликнулась. Оставалось лишь произнести мысленно заклинание и направить свою энергию на Овиер. Всего лишь три голубоватые искорки сорвались с моих пальцев. Стекли на пол и словно маленькие змейки заскользили к девушке. На мой маневр, разумеется, обратили внимание. Служанки, что стояли рядом со своими временными хозяйками, охнули. Будто магии никогда не видели, честное слово. Овиер не успела понять, что происходит. Лишь шумно вздохнула, когда три змейки скользнули на подол ее платья и быстро стали менять цвет на нежно-розовый.