Коснувшись его холодной щеки, я в очередной раз приложила пальцы к его носу. Дышал, а большего было не нужно. Позволив себе всего на минуточку закрыть глаза, я неожиданно для себя провалилась в сон.

Но еще неожиданнее оказалось мое пробуждение. Мне было нечем дышать, в то время как меня намертво зажали в тисках. В роли тисков выступали ковер и Князь Льда собственной персоной, но это на ощупь, а в реальности же, открыв глаза, я, кроме темноты, ничего не увидела.

Попытавшись отодвинуться, сделать этого не смогла. Пришлось интенсивнее дергаться, дабы не задохнуться.

– Спи! – возмущенно шикнули на меня, вынуждая замереть.

Но хватило меня ненадолго. Я немедленно задергалась повторно, чтобы высвободить хотя бы руки.

– Да чтоб к вам женихи толпами ходили! – воскликнул недовольный моим копошением князь.

– Лучше бы денег пожелали, – пробурчала я.

– А вам не хватает денег? – раздалось озадаченное куда-то мне в макушку.

– Да их как-то, знаете, много никогда не бывает.

Я смогла сесть. Следом за мной изменил положение и Элед. Нахмурившись, он осмотрелся по сторонам, отмечая лежащее на полу бездыханное тело своего неудачливого убийцы и следы моего ночного провианта. Я же покосилась на его обнаженный живот, с которого сполз плед.

– Уже все зажило, – произнес он, заметив мой пристальный взор. – У драконов хорошая регенерация. Ну и платье ваше, конечно, помогло. Куплю вам новое.

– Да не стоит, – отмахнулась я и кивнула на мертвеца. – А этот?

– Регенерация возможна лишь в случае, когда сердце на месте.

– А оно?.. – озадачилась я спросонья, но до меня все же запоздало дошло: – Оу, не говорите мне ничего. Не хочу ничего представлять.

За дверью внезапно послышалась ругань. Обернувшись, мы стали свидетелями занимательной картины. Распахнув с грохотом дверь, на пороге остановилась госпожа Тьен. Ее глаза были настолько огромными, что я не удержалась от смешка. Еще веселее мне стало, когда Элед поднялся и помог подняться на ноги мне.

Его взгляд, полный неудовольствия, достался застывшей тетке, которая даже побелела, заметив на его рубашке кровавое пятно.

– Я запретил кого-либо пускать к себе, – произнес князь холодно.

– Но я... Но... Элед, ты ранен? – Женщина выглядела растерянной, и в какой-то степени мне даже стало ее жаль.

– Покиньте мой кабинет.

Он сказал это так, что даже я заторопилась вслед за распорядительницей, но мужчина схватил меня за руку, останавливая. Дверь за госпожой Тьен безвозвратно закрылась.

– Спасибо вам. – Легкая улыбка тронула губы мужчины.

– Обращайтесь, – пожала я плечами. – Только больше не пытайтесь превратить меня в ледышку, пожалуйста.

– Буду стараться.

Я неконтролируемо вздрогнула, когда, продолжая мне улыбаться и держать меня за руку, Элед громко вызвал начальника стражи. Мы с ним как раз столкнулись в дверях, и я еще успела услышать приказ князя выяснить, что за тварь лежит у него на полу. Меня этот вопрос тоже интересовал, потому что влезший в кабинет индивид совершенно точно был не из наших, но и драконы наверняка не стали бы засылать кого-то еще.

Неужели на нашем поле появился новый игрок?

Стражники отводили глаза, пока я шла по коридору. На этот раз прятаться я не стала, свободно выходя через главные двери. Задерживать меня никто не посмел, но на пути встретились и министры, и даже казначей. Мужчина провожал меня крайне опечаленным взглядом.

Спустившись по лестнице на второй этаж, я не успела пройти через нашу арку. В этом закутке меня ожидаемо подстерегала госпожа Тьен. Преградив мне дорогу, женщина смотрела на меня как на врага народа.

– Немедленно расскажи мне обо всем, что случилось этой ночью, – потребовала она.

– Мне кажется, князь ясно дал вам понять, что это не ваше дело.

Громкая хлесткая пощечина обожгла мою щеку. С величайшим трудом я удержала себя от того, чтобы не схватить руку женщины и не сломать ее в трех местах. Для этого мне понадобилась вся моя выдержка. Щека не просто горела – пылала.

– Ты мерзкая девчонка! Ты вылетишь отсюда завтра же, чтобы ты там себе ни напридумывала! – вновь угрожали мне.

Я в ответ ничего не сказала, но на будущее эту ситуацию запомнила. Я не злопамятная, совсем нет. Просто злая и память у меня выборочная. Отомщу, забуду, а потом снова отомщу.

Единственное, чего я не поняла, так это почему я не могу вылететь из отбора сегодня. Почему именно завтра?

Ответ на этот вопрос я получила почти тут же. Стоило мне войти в общий коридор, как из комнат высыпались любопытные невесты. Их было ровно тринадцать – не хватало светлой эльфийки и представительницы человеческого княжества Мышерта. Видимо, с девушками попрощались на завтраке.

В напряженном молчании я спокойно прошла к своей комнате. Изумленные взгляды отметили и вчерашнее платье, и его изорванное состояние, и даже засохшую на юбке кровь. Невесты однозначно придумали себе кучу всего, сделав собственные выводы, но кто я такая, чтобы их разубеждать?

– Привет! У тебя все хорошо? – догнала меня Наска – представительница травоядных оборотней.

Невесты мигом навострили уши, хоть и отчаянно делали вид, что они в коридор высыпались исключительно просто так.

– Может, войдешь? – предложила я, распахивая дверь.

Оглянувшись на коридор, Наска спешно вошла внутрь моей спальни. Видимо, беспокоилась, чтобы распорядительница ее не увидела, но ее осторожность сейчас была ни к чему. Госпожа Тьен, когда я ее обходила, в крыло невест совершенно точно не собиралась.

Присев в единственное кресло, девушка полюбопытствовала:

– Так где ты была?

– Прости, но на самом деле я ничего не могу рассказать, – покачала я головой, доставая из шкафа новое платье. – К сожалению, это не моя тайна, но ничего предосудительного не случилось – это я точно могу гарантировать.

– Жаль, что не можешь рассказать. Тут какие только слухи не ходили. Госпожа Тьен, когда обнаружила твое отсутствие, рвала и метала. Обещала превратить тебя в ледяную статую.

– Ну это она точно может, – усмехнулась я. – А где эльфийка и та смуглянка из Мышерта?

– Они отказались проходить второе испытание, но я бы на их месте тоже отказалась. Представляешь, Аназдра боялась воды, и ей нужно было переплыть участок в пещере. Она даже в воду не смогла себя заставить войти, – поделилась Наска последними новостями. – А человечке еще больше не повезло. Ей в пропасть нужно было спрыгнуть, а она высоты боится. В общем, не задалось у них с прохождением испытания.

– Хаси, фу! – окликнула я песца, выбравшегося из-под одеяла. Увидев оборотницу, он вдруг начал шипеть и скалиться, медленно к ней подбираясь. – Я кому сказала? Ну-ка, немедленно прекрати!