голос дрожал. Из последних сил сохранила улыбку на лице. — Я рада служить на благо нового дома.

— В таком случае, как вы смотрите на предложение отправиться на Форзен? — Магистр Зейн нетерпеливо склонил голову вбок.

— Форзен?

— Планета расположена в системе Ви-12, оттуда совсем недалеко до звездных территорий хищных орвеев, тиа София. Вы знаете, сколько зла принесли эти омерзительные хищники. Ваша родная Кторианская Республика в данный момент успешно ведет с ними космические бои при поддержке наших звездных сил. Но я отвлекся. Повелитель отдал приказ о строительстве на Форзене военной базы. На геостационарной орбите планируется разместить второй звездный эшелон. Проблема в том, что планета пресыщена металлами, особенно железом. Все попытки засеять почву устойчивыми к металлобактериям растениями терпят неудачу. Вы — профессионал. Мы очень рассчитываем на вашу помощь.

Я озадаченно потерла лоб.

— Хотите, чтобы я создала растение, способное извлекать из металлов питательные вещества и выживать в экстремальных условиях?

— Совершенно верно. — Магистр Зейн одобрительно кивнул. Ученому доставляло удовольствие общаться с тем, кто понимает его с полуслова.

А мне почему-то было неловко и очень тяжело. Мысли о муже-драконе, которому не нужна, не давали покоя.

— Но для этого необходимо побывать на планете лично. Изучить все факторы, оценить риски. Вылет исследовательской группы через два дня. Мы планируем включить вас в список участников.

Предложение выбило из-под ног опору.

— Меня?

— Вы лучшая в своем деле. Странно, что люди не оценили ваш талант.

Я вспомнила маленькую тепличную лабораторию на забытой властями Кторианской Республики Тессе, где мне не светило никаких перспектив до самой старости. Играет на человеческих амбициях?

— Я не могу так сразу ответить. Надо оповестить Раксана и…

— Император в данный момент за пределами Сиэ, и пока не доступен.

Бегло переглянулась с хмурым помощником. Сложив руки на груди, Лард недовольно дергал губами, будто на что-то намекал.

— Опасаетесь за личную безопасность? — Магистр напрягся, качая головой. — Совершенно напрасно. Вы — гордость Темной Галактики, жена нашего Повелителя. Никто не причинит вам вреда, тиа София. Даю слово чести.

Не знаю, почему, но я поверила сосредоточенному и внушительному красавцу-дракону. Сделав вдох, неуверенно кивнула.

— Хорошо, я полечу. Но только вместе с помощником.

Драконы обернулись в сторону Ларда. Заметив на лице, покрытом боевыми шрамами, одобрение — поняла, что верно растолковала его намёки.

— Прекрасно, — Зейн улыбнулся и активировал зум на браслете. — Сейчас же свяжусь с капитаном и сообщу о двух новых пассажирах. Старт назначен на семнадцатое число. Готовьтесь к увлекательному путешествию на самый край Темной Галактики, леди Антей.

* * *

Завершив последние дела в теплице, схватила сумку и отправилась на парковку Университета наук. До отлёта с Ритии оставалось около часа.

Запрыгнув в правительственный кар, вернулась в Резиденцию, где лично собрала вещи в дорогу. Служанкам — не доверяла; одежду, обувь и предметы гигиены проверила сама, аккуратно свернула и уложила в тканевую сумку. Затем переоделась в удобный облегающий комбинезон темно-серого оттенка, собрала волосы в хвост, обула ботинки на липучках и, забросив сумку на плечо, вышла в коридор. Охранники-драконы молча последовали за мной.

В космопорту царила суета.

Миновав пассажирский терминал, по знакомому зеленому коридору для важных персон прошла на отдельную стоянку, где ожидал величественный космический корабль. По откинутому трапу сновали участники научной экспедиции, облаченные в такие же облегающие серо-синие комбинезоны. В основном мужчины-драконы — могучие, с широкими плечами и изысканными тугими косами, сверкавшими фиолетовым отливом между лопаток. Я заметила только пару женщин-сиэнок. Первая была совсем молода, моего возраста. Вторая — физически крепкая, с развитой мускулатурой выглядела лет на сорок. Переговариваясь вполголоса, ученые скрылись на борту звездолёта.

— Тиа София, — из мыслей вырвал знакомый бас.

Лард быстро приближался к кораблю с закинутой за спину походной сумкой.

В компании доброжелательно настроенного помощника неприятное напряжение ушло. Я улыбнулась:

— Привет. Боялась, что опоздала.

— Зря, госпожа, — в спину ударил холодный голос.

Я и Лард оглянулись. В нашу сторону поставленной походкой военного подходил Главный Страж. Уверенный, хладнокровный — в черном комбинезоне, подчеркивающем игру его потрясающих мускулов.

— Корабль не улетит без самого ценного специалиста, — заметил спокойно.

Я удивилась:

— Кэйл?

— Добрый вечер, тиа Антей. Лард. — Он равнодушно скользнул по фигуре моего спутника и сосредоточился на мне. От прищуренного драконьего взгляда по коже побежали нервные мурашки.

— Что вы здесь делаете?

— Лечу вместе с вами. Приказ Раксана был более чем прозрачен. Оберегать вас ценой собственной жизни.

Стиснула зубы до боли.

Если так печётся о сохранности жены, мог бы остаться на планете. Со мной! Но муж бросил нежеланную землянку и исчез в просторах космоса, отговорившись необходимостью инспекции Звездного флота. Бездушные железяки ему важнее разбитого сердца простой девушки, с которой он связан брачным обетом.

Лард сбоку смерил Кэйла тяжелым взглядом и позвал на борт.

— Идёмте. До старта десять минут.

Я взбежала по трапу вслед за помощником. Жилой модуль обнаружился на верхней палубе. Следуя по изогнутому дугой коридору со стальными стенами и рассеянным освещением, ощущала, как Кэйл идёт по пятам и буравит мою макушку.

— Ваша каюта, тиа София, — он указал на неприметную панель с электронным сканом, — запрограммирована на вас, проведите ладонью.

Я исполнила просьбу.

Прямоугольная, почти незаметная дверь в гладкой стене бесшумно отъехала.

— Моя напротив. — Мужчина указал на проем по соседству. — Здесь будет жить Лард. А рядом ваша охрана. Если что-то понадобится, обращайтесь.

— Обязательно, — бросив сквозь зубы, нырнула к себе и выдохнула с облегчением, когда панель отрезала от толпы мрачно-глядящих драконов.

Окружили, так окружили. Интересно, это действительно распоряжение Раксана? Или прихоть Кэйла, который взял на себя больше, чем предписывает статус главы планетарной безопасности?

Бросив сумку на стул-табурет, вмонтированный в стену близ стола, рухнула на одноместную кровать. Строгий набор мебели, ничего лишнего. Сбоку проем, за ним санитарная зона. Иллюминаторов нет. Свет подаётся из потолка.

Потерла лицо и, сбросив ботинки, забралась на кровать с ногами.

Настроение было ужасным. Тревожность лихорадила тело. Кожа горела, сердце билось гулко и часто. Чувство одиночества все последние недели, после исчезновения Раксана, сжимало горло тисками. Я ухватилась за экспедицию на край Галактики как за спасительную соломинку. Невыносимо каждый вечер возвращаться в пустые апартаменты и ловить на себе сочувствующие, а порой злорадные взгляды служанок. В первую очередь двуличной Виты. Так хоть — развеюсь, повышу профессиональный уровень, принесу пользу Темной Галактике.

Звездолёт стартовал.

Я рассортировала вещи по встроенным в стену шкафчикам, привела себя в порядок и отправилась на поиски столовой. Опыты в лаборатории заняли всё свободное время, в последний раз принимала пищу в обед.

Выйдя