Тот, прочистив горло, вкрадчиво закончил:

— Мы старше на миллионы лет, процесс эволюции завершен. Наш геном совершенен. Несовместимость нашей расы и расы людей вполне закономерна. Вы можете рискнуть и разделить с женой ложе, но как это потом скажется на состоянии ее здоровья предсказать невозможно. Как и зачатие ребёнка. Будет ли он здоров, сможет ли тиа София его выносить — неизвестно.

Сердце в груди рыдало кровавыми слезами. Я была права относительно мыслей о нас с Раксаном. Но впервые в жизни ненавидела себя за правоту!

Ладонь мужа сначала легла на лоб, даря тепло и столь нужное успокоение, потом прошлась по всей длине густых волос.

— Не говори об этом жене, — мужской голос звучал сухо, надломлено. В душе Раксана бушевал темный ураган — чувствовала его боль, скорбь и мучительный рев звериной ипостаси. — Сам скажу. Со временем.

— Да, тиан.

Иал отвесил глубокий поклон и удалился, оставляя нас наедине.

Дракон несколько минут, склонив голову, о чем-то думал, затем подхватил меня на руки и вынес из медицинской зоны. Опустошенная и растерзанная внезапной правдой, я не смогла себя пересилить — прильнула к мужу, которого совсем недавно ненавидела всем сердцем. Обвила за шею и спрятала лицо у него на груди.

— Мы что-нибудь придумаем, — хрипло пообещал на ухо дракон. — В Сиэ самая лучшая медицина. Перетрясу всю Галактику, привлеку лучших врачей… Но тебя не отдам.

Раксан нёс меня до выделенного крыла на руках. Невзирая на грозных стражей, юрких слуг и степенных придворных — шел уверенно, обнимая жену с такой страстью, будто давал негласный сигнал — на Ритии появилась новая хозяйка.

Я была слишком подавлена и разбита, чтобы реагировать на удивленные, а порой завистливые драконьи взгляды с фиолетовым отливом. Кажется, среди слуг попалась приемная мамаша Эйлин. Раздался хриплый «ох», а за ним звон битой посуды. Увидев кого Император несёт на руках, зарывшись лицом в роскошные волосы, Вита опрокинула поднос со свежим завтраком.

Я не обратила на суету в конце коридора внимания.

Прильнув щекой к каменной драконьей груди, вдыхала ароматы корицы, крепкого кофе, мужественности и силы супруга, и вскоре уже лежала на личной кровати. Раксан провел рядом еще полчаса, распорядился подать завтрак, а затем был вынужден покинуть покои, вызванный министром галактической обороны.

Меня опустошила болезненная слабость.

Уткнувшись лицом в подушку, слушала, как мегаполис просыпается, нарастая монотонным утренним гулом. Но мыслями витала где-то очень далеко. Я и муж — несовместимы. Что теперь делать? Как найти силы жить дальше и принять эту вселенскую несправедливость?

Меня словно выжали до капли, отобрали смысл жизни. С трудом найдя в себе силы, поднялась и отправилась в душ. Невольно вспомнилась жизнь на маленькой, уютной Тессе. Там иногда тоже нападала хандра или сезонная депрессия, и я спасала себя любимой работой.

Запрокинув голову навстречу струйкам воды, стирала с лица горячие слезы и утешалась мыслями об интересных перспективах на новой планете, возможностях познакомиться с технологиями сиэнцев, стать первым человеком среди драконов.

Приведу жуткий внешний вид в порядок, позавтракаю и отправлюсь в тепличную лабораторию при Университете наук. Ведь это всё, что у меня теперь… осталось.

Глава 9

— Реакция фотосинтеза стабильна, тиа София. Новый вид поглощает воду из окружающей среды, при этом сохраняет жизнеспособность при плюс пятидесяти градусах и в полной темноте, — сообщил помощник Лард.

Засев в лаборатории, я и дракон уже вторую неделю пытались вывести устойчивый биологический вид пшеницы для планет с пониженным содержанием воды и низкой освещенностью.

Колоний с пустынным рельефом в Темной Галактике насчитывается около пяти процентов, часть была обжита. Узнав о необходимости засевания этих миров питательными растениями (так как большинство располагались в приграничных секторах и были застроены военными базами), я взялась за работу.

Исследования и опыты отвлекали от мыслей о муже-драконе и чудовищном факте нашей несовместимости. Боль терзала сердце, выматывала и доводила до истерик. Мучаясь от бессонницы и плохого аппетита, приняла решение окунуться в исследование с головой. В первые дни было тяжело. Я постоянно отвлекалась, вспоминая болезненный приговор родового доктора, и часто не могла сдержать слёз.

Утешение нашла в сложном биологическом опыте.

После нашей совместной ночи на жесткой кушетке — Раксан больше не навещал нежеланную жену, а вскоре покинул Ритию с целью инспектирования Звездного Флота. Правда, перед этим увез Эйлин и ребёнка на спутник Иллаты, в курортный рай с песчаными пляжами, теплым океаном и вечным летом, где по слухам так же провел несколько дней.

В шепот лицемерной прислуги старалась не вслушиваться. Громче всех о счастье приемной дочери кричала Вита. Словно специально поджидала меня на кухне или в общих залах Резиденции и громко хохотала, рассказывая «подругам»-служанкам подробности интимной жизни Императора и Избранной.

— Смотрите, — из мыслей выдернул восторженный рык Ларда. — Адаптация идёт полным ходом. Ваша идея скрестить основной вид с генами устойчивого к засухе рицаласса оказалась прорывной.

Я сосредоточилась на визоре. Процесс обмена питательными веществами между клетками внушал оптимизм. Если мой эксперимент закончится успехом, я обеспечу продовольствием миры со сложными экосистемами и этим расширю границы Темной Галактики на миллионы парсек.

— Невероятно, — в лабораторию вошли глава Университета наук — магистр Зейн и двое его молодых заместителей. Высокие драконы в светлых комбинезонах внимательно наблюдали за ходом эксперимента.

Узкие как у змей зрачки неожиданно сжались.

— Вы талант, тиа Антей, — похвалил меня начальник. — Повелитель сделал правильный выбор, женившись на вас.

— Благодаря вашим исследованиям сиэнцы расширят ареал обитания, а границы превратят в защищенные бастионы. Если засеять приграничные планеты устойчивыми культурами, не придется гонять туда-сюда корабли с провиантом, а значит, колонии будут шириться и процветать.

Я смущенно улыбнулась:

— Это не только моя заслуга, но и заслуга тиана Ларда. Кроме того, результаты предварительные. Еще необходимо провести ряд тестов на устойчивость и адаптацию.

— Разумеется, госпожа. Мы не торопим. Лишь пришли выразить своё восхищение.

— А я вот искренне завидую Императору, — неожиданно произнёс второй заместитель с длинной косой и привлекательной внешностью.

— Вот как? — Его коллеги удивились.

Глядя мне прямо в глаза, красавец улыбнулся:

— Такая жена достаётся не каждому сиэнцу. Тиану Раксану крупно повезло. Хотя он палец о палец не ударил, чтобы вас завоевать.

По венам разлился холод отчаяния. Я всем видом демонстрирую, что вполне довольна статусом официальной жены. Но это неправда! Я на стену готова лезть от отчаяния. Сердце разорвано и кровоточит. Сил сопротивляться жестокой судьбе не осталось. Мир разрушен. Надежды обрести настоящую семью рассыпались прахом.

— Не смущайте, госпожу, — за меня вступился Лард.

— Всё нормально, —