еще раз убедилась, что моя жертва оказалась ненапрасной. Миллиарды человеческих жизней по ближним и дальним звездным системам спасены благодаря моему браку с Раксаном. Нежеланному, навязанному, причинившему жуткую боль. Но ведь это такая мелочь, если речь идёт о выживании целой расы. Расы людей.

Спустя двое суток корабль достиг пункта назначения.

Стараясь не думать о незавидной участи супруги, брошенной мужем при первой возможности, вместе с Лардом Эйданом прильнула к иллюминатору, рассматривая огромную планету стального оттенка.

— Форзен, — сложив руки на груди, сообщил мрачный Кэйл. Он весь полёт ходил за мной по пятам, не спуская глаз с фиолетовым оттенком.

— Наконец, покинем душный борт, — едко бросила из общей пульт-гостиной Юна. — А то с недавних пор воздух стал совсем несвежим.

Лойя желчно хихикнула.

— Ага. Провонял человечиной.

— Не принимайте на свой счёт, госпожа, — Лард, с которым мы заметно сблизились, сузил глаза. — Они завидует.

— Мне? — Я бросила на подруг-ученых беглый взгляд.

— Естественно, тиа София, — за помощника ответил Кэйл. — Вы умны, красивы, молоды, а еще — жена Императора.

Я скептически дернула губами. Сомнительное достижение, учитывая, в какой унизительный брак я попала. Правда, возражать драконам не стала и отправилась в каюту, собирать вещи и готовится к жесткой посадке на негостеприимной планете.

… Форзен совершенно честно заслужил звание — металлической планеты. Сухая, безжизненная почва; воздух, бедный на кислород. Ледяные ветра гоняли по каменистой поверхности сухие ветки и строительный мусор. Звездолёт приземлился в космопорту, что был расположен на периферии маленькой обжитой колонии. Издали аграрный город напоминал скопление домиков с белыми конусообразными крышами под огромным стеклянным куполом. На этой стороне он был единственным жилым комплексом; дальше на север и юг, располагались только военные базы оборотней-драконов.

Забросив сумку на плечо, вслед за участниками экспедиции, сошла по трапу. Серое небо, стальной горизонт. Солнечный диск едва пробивается сквозь густые облака.

— Начальник колонии оповещен, — сказал Холдэн через плечо. — Нам выделили отдельное крыло при военной Академии. Там имеется лаборатория, теплица и все необходимое для работы. Вон она.

Дракон указал на невысокое здание из белого камня с большими окнами.

— У вас ровно неделя, дамы и господа, — прилетел в спину твердый голос Кэйла. — Потом возвращаемся на Ритию.

Я переглянулась с задумчивым помощником, а потом заметила вдоль горизонта цепочку оборонительных сооружений. Оттуда в небо были направлены столпы яркого синего света.

— Что там? — Спросила с тревогой.

— Колониальный форпост. Мы в самом приграничье, далее Темная Галактика сливается с печально известной Туманностью Нтхи.

— Пристанищем космических пиратов и головорезов? — Вдоль позвоночник скатился болезненный холодок.

Я достаточно наслушалась на Тессе о жутких историях похищений мирных галактических граждан бандитами из Нтхи. Обратно никто из них живым не вернулся.

— Совершенно верно. Это фотонные излучатели. Мониторят систему на предмет незаконного пересечения космических границ. Планеты типа Форзена — щит на пути тварей, желающих вторгнуться в обитаемое пространство сиэнцев. Теперь понимаете, почему так важно возродить на этих планетах экосистему и застроить военными базами?

Кивнув, прикусила губу.

Пожалуй, впервые с момента замужества соглашусь с тианом Кэйлом — чем быстрее мы уберемся из этого звездного сектора, тем лучше.

Когда звездолёт скрылся из виду, впереди раскинулся колониальный городок под кодовым названием J-56. Просторные, светлые улицы были полны местных жителей, в основном мужчин-драконов в однотипных светлых комбинезонах с логотипом той или иной компании, в которой они работают.

На подходе к месту работы нас встретил куратор. Представился сложно выговариваемым драконьим именем и пригласил в пустующее крыло общежития.

— Схема общежития и Академии непосредственно с лабораторией будет скинута всем на зум. Часы работы столовой и теплицы тоже. Магистр Зейн распорядился отдать это крыло в ваше полное распоряжение. Мы подчиняемся. Кстати, кто в вашей группе старший сотрудник?

— Я, — бодро ответил Холдэн.

Куратор кивнул.

— По всем вопросом обращайтесь лично ко мне. А вот ваши «апартаменты». Извините, условия и распорядок здесь крайне строгие. У нас обучаются будущие воины. Мы не ждали так скоро гостей из Первого мегаполиса.

— Всё в порядке, тиан, — Юна состроила красивому дракону глазки. — Уверена, нам будет комфортно.

Я (вслед за всеми) активировала консоль доступа на входной панели, перекодировала под свою ДНК и вошла в личную комнату. Когда стальная дверь за спиной бесшумно закрылась, бросила сумку на стул и осмотрелась. Одноместная кровать, встроенные в стену шкафы, санитарная зона с душем — никакой разницы с людским оснащением кают и жилых модулей.

Хотя, нет — сев на кровать, уставилась на универсальные черные ботинки с липучками — разница все-таки есть. В Кторианской Республике я была — своя, а здесь — абсолютно чужая. За все дни полёта законный муж-дракон даже не поинтересовался моим состоянием, сбросив на брата-главного стража, и развлекается то ли с Избранной, то ли решает некие государственные дела.

Сузила глаза.

А что, если когда война с орвеями закончится, еще раз затронуть с Раксаном болезненную тему развода? Я выполнила часть сделки, стала ему женой. Драконы помогли людям в битве с паукообразными чудовищами.

Если подумать здраво — мы больше ничем друг другу не обязаны.

— Тиа Антей, — громкий стук в дверь отвлёк от мыслей. — Идёте обедать?

Лард. Обходительный, молодой, настроен дружелюбно. Эх, ну почему не он Повелитель Тёмной Галактики?

— Да! — Крикнула я.

Сбросила полетный комбинезон, бодро натянула узкие брюки, рубаху и кожаную куртку и вместе с помощником отправилась в столовую на нижний ярус. Когда мы пришли, вся группа была уже там. Дамы-сиэнки предсказуемо скривились, сидя за отдельным дальним столиком вдвоем, а вот мужчины-драконы, собравшись вместе, улыбнулись.

— София, Лард, садитесь с нами.

Мясо и картофель показались слишком жесткими, хлеб — черствым. Кофейный напиток горчил. Съев от силы половину порции, выданной пищевым автоматом, отклонилась на спинку, подумав, что курсантов Академии кормят — так себе. А ведь — они будущие воины, им защищать рубежи Темной Галактики. Надо взять этот пункт на заметку и поговорить с Главой учебного заведения.

— … а вы, что думаете, коллега? — Холдэн с остальными драконами посмотрел на меня.

— Вы о симбиозе клеток специфичных для данной планеты культурных растений и металлобактерий?

— Именно.

Пожала плечом:

— Необходимо взять образцы местной почвы, разложить на составляющие и попробовать насытить питательными веществами на основе железа. И после этого делать выводы.

Мысль прервал жуткий грохот на улице. Вздрогнув, поймала себя на том, что от гула закладывает уши, а внутри всё мерзко вибрирует. Стекла дрожали; пол и стены ходили ходуном. Казалось, планета вот-вот расколется пополам. Атака из космоса? Планетарная катастрофа?

Мы дружно кинулись из столовой на соседнюю смотровую площадку и прильнули к