в коридор, изучила расположение палуб на интерактивном экране. Беспокоить Ларда не рискнула, сама нашла короткий путь в столовую и в окружении охраны двинулась к свободному лифту.

Участники экспедиции были уже тут. Семеро драконов. Среди них особенно выделялись две роскошные сиэнки, замеченные мной в космопорту. Они бурно обсуждали предстоящие эксперименты на Форзене, смеялись и подшучивали друг над другом. Решив, что пора познакомиться с коллегами-учеными, бодро направилась к шумной компании за круглым столом.

Едкий смешок одной из девиц заставил замедлиться.

— Слышали, что с нами летит жена Императора?

— Землянка?

— Ага. Тиа София.

— Я как-то пересёкся с ней в Университете, — подал голос мужчина-дракон. — Ничего так, симпатичная.

— Для тебя все, кто имеет грудь больше третьего размера — симпатичные, Холдэн, — желчно выплюнула всё та же ученая.

— А почему — нет? Землянка аппетитная, молодая. Будь она свободна, обратил бы на нее внимание.

— А толку, друг? Приближенные к правителю поговаривают, официальная супруга Раксана бесплодна. Поэтому он бросил ее на планете одну и вместе с Избранной улетел на Иллату.

— Глупости, — перебила другая сиэнка, с бокалом клубничного коктейля в руке. — Эта София сразу была ему не нужна. Навязанная обуза. Теперь ее навязали нам, коллеги. И никуда не денешься. Приказ магистра Зейна.

К горлу подступил горький комок.

Вот какого обо мне мнения сиэнцы? Холод и боль, терзающие сердце, усилились, намекая, что я никогда не стану в Темной Галактике «своей».

Знакомиться с «коллегами» пропало желание. Вздернув подбородок, с королевской осанкой — гордая и неприступная, прошла мимо шумного столика к пищевым автоматам. Заказала мясо, овощи, зерновые хлебцы и, придерживая поднос, заняла дальний свободный столик. Драконы резко умолкли. Мужчины покосились через плечо с интересом, а вот женщины с откровенной беспричинной агрессией.

— Это она?

— Да.

— По-моему, она всё слышала.

— Прекрасно, — хмыкнула надменная сиэнка, затеявшая спор, — пусть привыкает жить не в сказке.

— Уймись, Юна. Девчонка не сделала ничего плохого.

— Она вышла замуж за нашего Повелителя, Холдэн! Человечка без титула и родословной и чистокровный дракон из Первородных. По-твоему, это нормально?

— Тиан Раксан принял решение о женитьбе добровольно.

— Потому что был связан галактическим обязательством. У него уже определилась пара! Люди должны были это понять и отозвать договор о браке. Но не сделали, навязали Императору жалкую пустышку, которая теперь из кожи вон лезет, чтобы разрушить чужую семью. Этого достаточно, чтобы ее возненавидеть.

Я чуть не промахнулась ложкой мимо рта.

Ушам не верю. Сиэнки ревнуют меня к Раксану? Даже несмотря на то, что сами никогда не смогут претендовать на бесстрашное сердце правителя Галактики, всё равно ревнуют и люто завидуют!

Я бросила в сторону группы ученых холодный взгляд и даже позволила ехидную улыбку, чем вызвала яростный женский рык. К счастью, небеса сжалились над заброшенной в чужой звездный мир одинокой человеческой девушкой — в столовую наведался мой помощник, почти что друг. Взяв поднос, Лард одарил собратьев прохладным взглядом, обошел их столик и устроился за моим.

— Не помешаю, тиа София?

— Конечно, нет.

— Я тут подумал о засевании сурового Форзена.

Подняла затуманенный взгляд.

— Да?

Дракон положил на стол планшет и активировал функцию голограммы:

— Что, если воссоздать симбиоз растения и металлобактерии еще на стадии семян?

— Хочешь увеличить адаптационный период? — Я всмотрелась в голографические цепочки ДНК, изо всех сил прогоняя жестокие упреки Юны из головы.

— Да. И этим закрепить возникшую между видами связь. Это очень важно в неблагоприятных климатических условиях.

— Даже если удастся, процесс поглощения питательных веществ будет замедлен. Скорее всего, растение погибнет от истощения, даже не успев дать росток, — заметила я.

— А если ускорить процесс проращивания?

— Как?

— Путем энергетического стимулирования.

Мы так увлеклись обсуждением проблемы мертвых почв Форзена, что не расслышали звук отодвигаемых поблизости стульев.

— Интересная идея, коллеги, — задумчивый грудной бас над головой испугал.

Вздрогнув, я подняла рассеянный взгляд. Возле столика возвышался могучий дракон со сложенными на груди руками. Внимательно рассматривая объект исследования на планшете, хмурил лоб и щурил глаза с фиолетовыми радужками.

— Увы, ничего не получится.

Наш спор привлек внимание группы ученых?

— Почему не получится? — Спросил Лард.

— Из-за сложных климатических условий на начальном этапе семена планируется проращивать в тепличных комплексах. Влажность и условия там таковы, что не позволят ускорить биологический процесс созревания.

— Это в теории, Холдэн. На практике этого никто не делал.

Дернулась и оглянулась. С другой стороны возник еще один мужчина в комбинезоне землистого оттенка — молодой, широкоплечий, с обворожительной ямочкой на квадратном подбородке и насмешливым взглядом. Не спрашивая разрешения, сдвинул стул, сел и притянул к себе планшет.

— Эндэр Бонс. Приятно познакомиться, тиа Антей.

— И мне, — шепнула я.

Холдэн, глядя на собрата, проделал то же самое.

— Холдэнари Ийти. Для друзей просто — Холдэн.

Не успела я прийти в себя, за наш столик перебрались все драконы-ученые. За прежним — остались только две раздраженные дамы-сиэнки с горящими от обиды злыми глазами.

— Кажется, Юна, нам здесь больше не рады, — фыркнула первая.

— Согласна, Лойя, — вторая поднялась, эффектно прогибая спину и демонстрируя роскошное фигуристое тело. — Пошли отсюда.

— Да, пойдем.

Мужчины в сторону сексуальных коллег не обернулись. Заняв все свободные стулья, передавали планшет по кругу и бурно обсуждали вариации симбиота растения с металлической нанобактерией.

Странно, беседа с образованными и… очень красивыми мужчинами захватила. Драконы не проявляли агрессии, наоборот излучали заинтересованность и внимательно прислушивались к каждому моему слову, поддерживали вопросами и одобрительно кивали. Через десять минут — забыв о жестоких намеках Юны, я охотно включилась в научную дискуссию и провела в столовой космического корабля до позднего вечера.

Глава 10

Пограничный звёздный сектор, планета Форзен

Если не считать ревнивых взглядов Юны и Лойи, перелёт на Форзен проходил в атмосфере относительного покоя.

Третьи галактические сутки в замкнутом пространстве звездолёта текли уныло и медленно. Я познакомилась с участниками исследовательской группы, обменялась научным мнением о ходе будущего эксперимента, а всё свободное время проводила на смотровой площадке верхней палубы.

Открытый космос манил и притягивал. Замирая у обзорного стекла, изучала незнакомые звездные скопления, загадочные туманности и темные пятна. Зум предательски молчал. Ни одного входящего звонка или сообщения. Все те, с кем я общалась и была знакома на Тессе, мгновенно испарились из жизни, узнав, что вскоре буду отдана в жены представителю могущественной сиэнской расы.

От нечего делать изредка просматривала ленту новостей.

Броские заголовки приятно радовали сердце.

Кторианская Республика успешно теснила орды хищных орвеев в альянсе со Звездным флотом оборотней-драконов по всем галактическим направлениям. Знаю, слабое утешение. Тем не менее, я