то вдруг ветерок ледяной, низовой потянет пронизывающим колени холодом. Лестница, ведущая в обеденный зал, искусно прорубленная в скале, находилась в восточном крыле замка и имела три больших балкона. Где-то на середине подъёма, прижимая к себе рюкзак, Вэлори замерла на одном из них:

— Невероятно, — прошептала она, чуть ли не зажмурившись в первое мгновение, замечая, какая восхитительно-мрачная долина расположилась внизу.

Облака наглухо запеленали небо, укутали вершины низеньких гор, мечтая по их склонам скатиться к озеру и напиться вдоволь ледяной зеленоватой воды. Требовалось время, чтобы как следует осмотреться вокруг и перестать чересчур сильно всему удивляться.

Место был очень красивое, но очень чужое. Она вздохнула и облокотилась о балюстраду, положив подбородок на руки. Она скучала по старой ферме, по своей комнате. Дома всё было иначе.

Папа, как мне не хватает твоей подсказки! Ещё пару месяцев назад я всецело доверяла тебе, сверяла каждый шаг с твоим мнением, пока однажды Господь не решил, что я достаточно знаю для взрослой жизни и вытолкнул меня в свободный полёт.

Твое бойкое дитя так и не полетело…

Теперь лежу на земле с переломанными крыльями. Тычусь наугад слепым кротом, теряю ориентацию в пространстве, как одурманенная… А шипы окружающих они, нацелены прямо сердце. Однажды, я напорюсь на них.

Ступор длился недолго. Вэлори передёрнуло от собственных мыслей:

Я что, себя жалею?

Она поспешила, понимая, что в ее тонкой блузке было довольно зябко, на продуваемом сквозняками месте. Без теплых тел, сгрудившихся вокруг нее в маленькой аудитории, словно поющие сельди в бочке, казалось отличительно холоднее.

И все же наконец-то наступила заветная минута, коридор, сужашийся до размеров траншеи, вдруг раскрылся, будто разжался кулак, и она очутилась в большом зале. Запах еды усилился до такой степени, что стало вкусно дышать. С обеих сторон ее обступали ряды столов и стульев, ярко освещенные красивейшей люстрой. Островки с едой. Множество приятных глазу мелочей, вплоть до букетов цветов и картин на стенах в резных рамочках. Она шла медленно, с интересом читая особо яркие надписи на них. Обеденная быстро наполнялась учениками. Даже то место в углу, которое она сразу приметила, заняла сладкая парочка. Раскрепощенная, судя по тому, как девушка повисла у парня на шее, прижимаясь всем телом и без стеснения целуя его в губы. Засмотревшись на ярко-фиолетовые волосы парня, Вэлори чуть не споткнулась. Наверное, подсматривать за поцелуем было неправильно, но она не смогла отвести взгляд. Эти двое удивительно хорошо смотрелись вместе. Оба высокие, красивые и смелые.

Один столик все-таки был не занят, туда Вэлори и направилась, очень надеясь, что ее пристальное внимание к парочке осталось незамеченным.

Конечно странно, что это место никто до сих пор не занял. Может на сиденье жвачка, или дует сквозняк?

Гулкое эхо ее шагов раздавалось по залу. Туфли на каблуках, которые шли в комплекте с формой, оказались неудобны. В них она чувствовала себя подкованной кобылой. Ступать тише не получалось, хотя она и старалась.

— Обалденная девка! — произнес один из парней, в упор глядя на нее. Но почувствовав, что сейчас, шатенка сидящая рядом с ним, разразится гневной тирадой — примирительно заметил: — Для землянки!..

Если вы хотели наполнить мою жизнь унижениями, у вас получилось, — мысленно обратилась к своим новым туфлям-лодочкам.

— Позвольте спросить, чего желает, юная мольфа на обед? — к ней приблизился слуга. Бакенбарды спускались чуть ли не до подбородка.

— Что ж, вопрос не сложный. Я бы съела какой-нибудь простой салат, — она прочистила горло. — Только не кладите слишком много листьев. Это всегда напоминает мне горы водорослей на пляже.

Договорив, заметила, что прислужник смотрит на нее, как домашний скот на малознакомого пса.

— Что, простите? — он поскреб в затылке, будто напрягая мозг.

— Нет. Ничего. Это вы меня простите. Разболталась.

Нелепость положения никуда не делась.

— Тогда, заказ юной мольфы будет исполнен сию минуту!

— И морковный сок.

— Замечательно.

Прислужник еще не успел уйти, однако, в следующий миг Вэлори сообразила, что ее заказ уже стоит перед ней. Поддев вилкой пару прозрачных ломтиков какого-то овоща, она отправила их в рот и осторожно пожевала — было вполне съедобно.

К полной неожиданности рядом раздался женский голос:

— Кто разрешал тебе здесь сидеть?

Подняв голову, Вэлори встретилась с голубыми глазами блондинки. Прямая спина, царственная осанка и презрительным взгляд. В сравнении с ней, любая могла справедливо чувствовать себя ощипанным воробьем подле лебедя.

— Кто разрешал?! — фыркнула Вэлори.

— Это мое место! — блондинка так поддела длинным ногтем ее стакан, что морковный сок залил все, включая новую блузку.

— Эй! — вскрикнула она, вскакивая на ноги. Яркое пятно расползалось.

— Ой… Мне так жаль! — откликнулась белокурая, схватила несколько салфеток и швырнула их ей. — Вот, держи. Чего вылупились?

— Вылупиться могут разве что цыплята, — Вэлори едва сдержала возмущение, так и просящееся исказить лицо.

Взгляды многочисленных наблюдателей прожигали ей спину. Даже томная искорка между влюбленной парочкой, мгновенно потухла.

— Как живется, кузина? — к белокурой пристроился рослый парень, тот самый, с копной фиолетовых волос, и обнял ее сзади. Шлейф его ауры переливался зловещим багрянцем. — Новенькая устраивает проблемы?

— Я рада, что ты здесь, Айзек, — блондинистая обиженно надула губки. — Видишь? Мне приходится жертвовать своим спокойствием из-за нее.

— Ты к чему устроила этот цирк? — глаза Вэлори распахнулись от возмущения.

— Молчать, землянка! — серые глаза парня сверкнули, как две холодные льдинки.

— Меня зовут Вэлори Грант! У меня есть имя!

— Она огрызается с нами, кузен! — блондинка грозно топнула ножкой в изящной черной туфельке и воинственно скрестила руки на груди. — Как на нее влиять?

— Для начала успокойся, Ада, — парень растянул губы в своей знаменитой улыбке сердцееда Гроттер-Хилла.

Не будь Вэлори настолько зла, она, может, тоже бы прониклась его бархатным голосом и белыми зубами.

— Отличный совет! Жаль, что моя блузка не оценит!

На брошенное ею в сердцах заключение, обернулось еще заинтересованных студентов.

— Как ты смеешь, занимать место Кадоганов? — Айзек вновь перевел серый, как грозовые тучи, взгляд на Вэлори.

— Пфффф, — она со свистом выпустила воздух, приложив тонкую ладошку к груди. — Я конечно понимаю, что мне далеко до идеала ваших ожиданий, но, у вас нет выбора, так же как и у меня. Поэтому, потрудитесь менее задирать нос.

От возмущения белокурые локоны чуть не встали дыбом. Милый румянец, фарфоровой куклы, быстро расползся пятнами гнева.

— Потягаться с нами решила? — заломил бровь Айзек, беззастенчиво разглядывая ее с головы до ног. — Рехнулась слегка? Или буйная?

— Знаешь, — начала Вэлори, — ты зря печешься об этом. Мне не интересно с каких вершин социальной лестницы вы ко мне снизошли. Катитесь