и остановился. Картина была удручающая: прожженные стены, лопнувшие и осыпавшиеся стекла.

Я обошел дом кругом и понял, что лучше снести его и построить новый, чем пытаться отремонтировать. Сбросив с крыльца бревна, которыми поджигатель подпер двери, я уже хотел зайти внутрь, но тут услышал звук мотора. К дому подъехал громоздкий автомобиль с высокой посадкой и большими колесами. На таком в грязи не застрянешь. Из него вышел взрослый мужчина с аккуратно подстриженной бородой и направился ко мне.

— Приветствую вас, граф! Услышал о вашем несчастье и решил помочь. Меня зовут Герман Сусликов. Я ваш сосед по участку, — он доброжелательно улыбнулся и протянул руку.

— Я Роман Големов. Вы тоже землевладелец? — спросил я и пожал его сухую руку.

— Да, сразу за рекой начинаются мои угодья. Ой-ё-ёй, как же так получилось? От трубы вспыхнуло? — он повернулся к дому, покачал головой и показал на кирпичи, лежащие на земле и крыше.

— Нет, мы эту печь не топили. Это был поджег, — ответил я и оценил его реакцию. Я ни в ком не был уверен.

— Подожгли? Но кто? А, главное, зачем? Чего добивались? — искренне удивился он.

— Пока не знаю, но обязательно выясню, — с угрозой в голосе проговорил я.

— И правильно! Не давайте никому спуску. Что ж это творится? А если они и меня подожгут? Если понадобится помощь, то можете рассчитывать на меня, — с готовностью закивал он.

«Не он… наверное», — подумал я и спросил.

— Вы мимо проезжали или ко мне приехали?

— К вам, конечно! Во-первых, чтобы поприветствовать. Во-вторых, чтобы пригласить на обед.

Я засомневался, но он продолжил настаивать, а также добавил, что поделится некоторыми хитростями в управлении земельными угодьями. Так как я был еще далек от того, что здесь происходит, и как со всем этим управляться, то решил принять приглашение.

Мы сели в его автомобиль и поехали. По дороге на заснеженных полях торчали выцветшие таблички с обозначением принадлежности участка к той или иной семье.

— Что это такое? Зачем они так делают? — уточнил я.

— Это приказ вашего отца. Так он точно знал, кто что посеял и какой налог можно с них ожидать. Я подсмотрел эту идею и тоже ее применяю.

— Вы знали моего отца? — удивленно спросил я, ведь видел этого Сусликова в первый раз.

— Конечно, знал. Мы долгие годы уже являемся соседями.

— Странно, я вас не помню.

— Мы с вашим отцом не всегда находили общий язык, — уклончиво ответил он.

Когда проехали мост, я заметил большую вывеску, на которой было написано «Земельные угодья рода Сусликовых». Еще через минуту впереди увидел трехэтажный каменный дом. Он больше походил не на загородное имение, а особняк какого-нибудь богатея в центре Москвы.

— Вы здесь постоянно проживаете? — спросил я.

— Да, в город езжу только по делам. Люблю жить на лоне природы, а в городе чахну. Я же Сусликов, в земле наша сила, — улыбнулся он.

Когда мы подъехали к воротам, они сами разъехались, и Герман зарулил в гараж, в котором стояли еще пять автомобилей. Я прикинул их примерную стоимость и понял, что это целое состояние.

— Роман, добро пожаловать в мой дом! Мне очень радостно, что вы приняли приглашение. Думаю, мы отлично проведем время, — улыбнулся он.

Мы поднялись по мраморным ступеням, прошли около колонн и зашли в роскошный дом.

— Прошу, Роман, пройдемте в гостиную. Я вас познакомлю со своей семьей, — сказал он и открыл дверь, покрытую позолоченными узорами.

Как только мы зашли, навстречу нам двинулись пятеро мужчин, которые были очень похожи на Германа. И у всех была одна отличительная особенность — выпирающие передние зубы.

— Знакомьтесь, это мои братья, — он представил мне всех по очереди, и мы обменялись рукопожатиями.

Затем он подвел меня к своей престарелой матери, которая была такая толстая, что не видно было на чем она сидит.

— Матушка, это Роман. Он наш сосед, — представил меня Герман.

Близоруко щурясь, старуха протянула пухлую руку с пигментными пятнами, в которой утопали кольца с огромными камнями. Мне было противно подносить ее к лицу, поэтому я просто легонько пожал и отпустил.

Дальше ко мне потянулась вереница девиц и женщин Сусликовых. Все они тоже очень походили друг на друга и на мать.

— И это еще не все собрались. Просто у нашей матушки завтра день рождения, поэтому братья и сестры приехали ее поздравить, — объяснил Герман.

После того, как с приветствиями было покончено, Герман пригласил всех в столовую.

— Скажите, Роман, а вы женаты? — ко мне подошла одна из девиц Сусликовых.

— Пока нет, — я хотел вспомнить, как ее зовут, но боялся, что ошибусь, так как даже не старался запоминать имена. А некоторые даже не расслышал.

— А собираетесь? — не унималась она, стреляя глазками.

— Конечно. В будущем обязательно.

— Кого-нибудь уже присмотрели? — она будто нечаянно задела меня голым плечиком.

— Присмотрел. И даже не одну, — улыбнулся я ей.

— Не одну? Сколько же жен вы хотите?

— Еще не задумывался об этом. Как сложится.

Я хотел догнать Германа, но девица ускорила шаг и не отставала, поэтому за стол мы тоже сели рядом.

Расторопные слуги тут же забегали, обслуживая большую семью. Я обратил внимание, что на столе практически нет мясных блюд, не считая одинокую куропатку, в которую воткнули перья, и она напоминала украшение для стола. Зато было изобилие блюд из круп: каши с сухофруктами, рисовые пудинги с изюмом и без, выпечка со сладким пшеном и многое другое.

Я не особо любил кашу, поэтому положил себе пудинг с изюмом и ковырялся в нем. Всем было интересно послушать меня, поэтому со всех сторон слышались вопросы, на которые я едва успевал отвечать:

— Далеко ли находится ваша академия?

— Как часто вы намерены посещать имение?

— Что слышно о вашем отце?

— Какие культуры будете выращивать на своей земле?

И многие другие. В конце концов, мне это настолько надоело, что я начал отвечать односложно и даже игнорировать вопросы. Сусликовы ели быстро, чему я был очень рад, ведь вскоре на столе ничего не осталось, и хозяин дома Герман пригласил меня и остальных мужчин расположиться в библиотеке, выпить чего-нибудь покрепче и поиграть. Я хотел улизнуть, сославшись на занятость,