сказать, что это не было сделано рукой профессионала. Тот, кто провернул это, точно знал свое дело. Он сомневался, что с такой ювелирной работой кто-то поставит под сомнение ее происхождение.

Вопреки всякому здравому смыслу он потянулся к ее бледному шраму, будто бы его рука жила собственной жизнью. Стоило Джарену коснуться ее кожи, девушка застыла и напряглась, будто бы ждала, что он ее ударит.

Ее запах изменился: страх, исходящий от нее, пронзал его тело, и он инстинктивно сделал шаг назад. Джарен старался просто спокойно дышать под гнетом ее аромата, и вдруг она повернулась к нему, проназая взглядом, полным ненависти, и через секунду ударила в нос.

Вынырнув из размышлений, парень потянулся к переносице. Он уже потерял счет, сколько раз ему ломали нос в юные годы, но сегодня это случилось впервые за долгое время. Еще одна причина ненавидеть этот чертов материк.

Джарен несколько раз глубоко вдохнул и, настроившись, потянулся, чтобы выпрямить нос. Боль была сильной, но быстро прекратилась. Глаза налились слезами, а из ноздрей потекла свежая кровь. Он скривился, пытаясь сконцентрироваться на силе исцеления, чтобы не дать синякам появиться, и вытер лицо плащом.

Парень не мог обвинять незнакомку в том, что она воспользовалась его минутной слабостью. Она сразу заметила его шок и сделала все, что ей было нужно. Честно сказать, Джарен был поражен тем, как быстро она отреагировала, но, черт возьми, как же неудобно ходить со сломанным носом.

Парень решил, что лучше уйти отсюда до того, как улицы заполнятся людьми. Он встал и начал отряхивать штаны от грязи, как вдруг неожиданно замер. Медленно, будто без визуального доказательства он не мог принять правды, он опустил глаза на ножны, висящие на талии.

Пустые ножны.

Девушка двигалась очень быстро. В тот момент парень совершенно не понял, что она воспользовалась его же кинжалом, чтобы вырубить его.

Глаза Джарена забегали по переулку в пустой надежде, что она обронила оружие, пока убегала. Он сжал кулаки, когда ничего не нашел, и подавил рев, нарастающий у него в груди.

До этого момента девушка казалась ему сообразительной. Но если она думает, что может обокрасть его – особенно забрать такой предмет – и остаться в живых, то стоит ее расстроить. Ей следовало убить его.

Черт. Она могла легко его убить, пока он беспомощно валялся на земле. Такой поступок многое говорил о ее характере и неразвитом инстинкте самосохранения. Джарен воспользуется ее невинностью в своих целях.

Когда он вышел из переулка, ее запах до сих пор явно ощущался в носу. Когда парень выследит ее, то будет знать, чего ожидать. Теперь-то она не возьмет его неожиданностью и пожалеет, что вообще связалась с ним.

Кинжал – это единственное, что у него осталось от его айтанты, его душевной связи. Он вернет клинок. А что сделает с девушкой, пока не решил.

Натянув на голову капюшон, Джарен не смог скрыть жестокой ухмылки. Она начала эту игру, но он был уверен: ей не понравится, как он играет.

Глава 10

Вэра

После полудня прошло всего несколько часов, а команда уже приближалась к окраинам Материна. Ранние подъемы и долгие ночи только сыграли им на руку.

Обычно Вэре было несложно вставать до рассвета для тренировки, но теперь, когда болело все тело и не хватало нормального сна, она чувствовала себя одной ногой в гробу. Она была готова свалиться с чертовой лошади, и пока Вэра об этом думала, ей показалось, что Амбра одобрительно фыркнула.

Первый день поездки девушка провела в компании Трея. Она не помнила, чтобы когда-нибудь смеялась так много, что даже диафрагма начала болеть. Если честно, она никогда так не смеялась. Элрик не отличался особым чувством юмора.

Утром она расстроилась, увидев, что рядом с ней едет мастер. С тех пор как они поговорили на постоялом дворе, их общение ограничилось парочками дежурных фраз. Вэра была уверена, что он таким образом пытался сдержать себя, чтобы не задушить ее.

Элрик не был разговорчив, просто делился впечатлениями о том, что видел вокруг. Когда мужчина спросил, как Вэра себя чувствует, а девушка ответила, что у нее все болит и она хочет умереть, то он просто закивал головой, будто именно этого она и заслуживает.

Вэра попыталась подогнать Амбру, чтобы уехать подальше от Элрика, но ему удавалось догнать ее. Девушка сузила глаза, размышляя, что же он задумал. И только когда Вэра заметила повернувшегося к ней Трея, растерянно пожимающего плечами, картинка сложилась: мастер целенаправленно мешал ей провести еще один день в компании парня.

Спустя целый час – а может быть, и больше – тщетных попыток оторваться от Элрика девушка все-таки сдалась. Он выражал свою заботу по-своему, и она знала, что мужчина просто пытается уберечь ее от эмоциональных страданий.

Вэра уже смирилась, что видит Трея в последний раз. Смирилась, что их внезапная дружба не стала продолжительной. И все же она мечтала провести с ним хотя бы еще один день.

Остаток поездки девушка провела в тихом подчинении: отвечала, когда Элрик говорил с ней, и ела, когда предлагали.

Когда на горизонте стали появляться очертания столицы, все мысли об Элрике и Трее улетучились. Ее тело напряглось, а в душе появилось неожиданное желание развернуться и рвануть в совершенно ином направлении. Без всяких сомнений Вэра понимала, что, как только она войдет в Материн, ее жизнь перестанет быть прежней. Она сама перестанет быть прежней.

Мастер и его помощница заканчивали ставить лошадей в стойла, когда заметили, что к ним направляется принц Итан. Он вежливо поклонился девушке и обратился к Элрику:

– Я отправил Его Величеству уведомление о нашем прибытии. Пока он не отлучился по делам со своими советниками, он будет ожидать нас. Вэра сможет донести ваши вещи?

Девушка почувствовала, как ноги вмиг ослабели, а ей овладело внезапное желание обнять принца. Слава богам, ей не нужно идти с ними. Она сможет принять самую долгую ванну в истории.

– Ваше Высочество, я бы хотел, чтобы Вэра присоединилась к нам.

Девушка повернулась к мастеру с широко раскрытыми глазами и отвисшей в изумлении челюстью. Почему вдруг Элрик решил отдать ее на съедение волкам?

Принц Итан удивленно вскинул брови.

– Леста, я мог понять твое желание взять ее в поездку, которая, как оказалось, была совершенно бесполезна. Но мы направляемся на переговоры по вопросам безопасности. Не думаю, что девушке стоит там присутствовать.

Итан бросил на Вэру быстрый