на секунду взглянул на сына, а затем, проведя рукой по бороде, кивнул самому себе.

– Все в порядке. Можете говорить.

Элрик взглянул на принца последний раз и сделал глубокий вдох, широко расставив ноги.

– Упомянутый магики преследовал Его Высочество, и мы действительно не смогли определить его мотивы или то, что он был намерен предпринять. – Он сглотнул. – Мужчина решил бросить свою первоначальную цель, когда случайно обнаружил Вэрали. Он смог загнать ее в угол, а затем сбежал.

Вэра боролась с сильным желанием повернуться и уставиться на него. Элрик не называл ее полным именем с самого детства. Оно звучало так неестественно, будто принадлежало кому-то другому. Кому-то, кем она давно уже не была.

Она тихо вздохнула, когда поняла, что он не собирается выставлять рассказ так, словно это Вэра устроила засаду, а не незнакомец.

Девушка взглянула на принца Итана и заметила, что тот немного сузил глаза.

– Он устроил засаду твоему помощнику? Вы не упоминали об этом, – принц нахмурился. Ему рассказали не полную историю, и это ему не понравилось. Но он попытался успокоиться и скрестил руки на груди.

Однако император был совершенно не удивлен. Он знал, кто она такая. И если до этого девушка сомневалась в своей догадке, то теперь она была полностью уверена. Правитель так энергично поднялся с трона, что Вэра опешила и неосознанно сделала шаг назад.

– Что же было потом? – потребовал он.

– Он, Ваше Величество…

Элрик продолжил рассказывать, но император остановил его, просто подняв руку.

– Я спрашиваю ее. – Взгляд правителя был направлен прямиком на Вэру. Он сделал шаг вперед. – Что случилось, когда ты попала в засаду? Что он сказал тебе?

Каждая нервная клетка в теле умоляла девушку посмотреть куда-то в сторону, но она заставляла себя не прерывать зрительный контакт. Этот человек мог казнить ее по щелчку.

– Он… он ничего не сказал, Ваше Величество. – Вэра заикалась, а ее голос звучал не громче хриплого шепота.

– Совсем ничего? То есть ты хочешь сказать, что этот магики смог так глубоко проникнуть на мои земли незамеченным, выследить единственного наследника престола, а потом все бросить, как только он обнаружил тебя? И не сказать при этом ничего?

Скорее, он решил остановиться, когда Вэра вырубила его, но такие вещи лучше не озвучивать. Девушка слегка откашлялась.

– Да, Ваше Величество. Он выглядел искренне шокированным и не смог ничего сказать. Он не…

– Он понял, кто ты? – перебил император.

Она замолчала и боковым зрением заметила, что принц смотрит на отца.

– Д-да, Ваше Величество.

Тишина. Она почувствовала, что в любой момент может потерять сознание. Молчание никогда еще не было таким громким.

– Скажи мне, Вэрали, – произнес он, выделяя каждую гласную в ее имени, и осмотрел девушку с ухмылкой, – ты сама знаешь, кто ты?

Император не двигался с помоста, но казалось, что он стоял рядом и держал у ее горла меч.

– Да.

– И кто же?

Руки начали трястись, и Вэра повернулась к Элрику, но тот даже не смотрел на нее. Она не хотела встречаться взглядом с принцем, но смотреть на императора было еще страшнее, поэтому она просто опустила голову и кивнула.

– Магики.

Вэре не нужно было даже смотреть на принца, чтобы почувствовать его реакцию. Под их изучающими взглядами щеки залились краской. Очевидно, император не рассказывал об этом своему сыну. Девушка даже не знала, стало ли ей от этого лучше или хуже.

Зачем правителю держать ее при себе, зная, кто она такая? Вдруг именно он отправил ее к Элрику? А если так оно и есть, то почему? От тысяч мыслей, пронесшихся у нее в голове, все закружилось перед глазами.

Вэра ждала реакции императора: осуждения, неприязни, а может, злости или подозрения. Но ничего не последовало. Наконец девушка отважилась поднять голову и столкнулась с окутывающей тишиной, тем же пристальным взглядом императора и ухмылкой на его губах.

– У вас усталый вид. Давайте продолжим разговор вечером. Отдохните и присоединяйтесь ко мне и принцу Итану на ужине. – Император еще раз взглянул на девушку. – И найдите подходящую одежду, хорошо?

Правитель смог уловить тревогу в расширившихся глазах Вэры и добавил:

– Думаю, могут возникнуть сложности, учитывая ваши условия проживания. Я отправлю кого-нибудь на помощь.

Ошеломленная такой новостью, Вэра опустилась в неуклюжем реверансе, а потом заметила, что император уже отвернулся.

– Да, Ваше Величество.

Девушка нервно посмотрела на принца и их взгляды встретились. На его лице больше не было шока. Наоборот, он выглядел почти взбудораженным, что только усиливало опасения девушки. Если наследник престола так взволнован ее откровением, то для нее это точно не сулило ничего хорошего.

Как только они отошли подальше от двойных дверей, чтобы стражники не могли их услышать, девушка схватила руку Элрика и заставила его повернуться к ней.

Никогда раньше Вэра не была с ним требовательной и несдержанной. Она была его помощником и всегда относилась к нему с уважением. Но сейчас ее одолевало столько эмоций, что она просто не могла их сдержать.

– Ради всего Алерона, что это сейчас было?

– Успокойся, Вэра.

– Нет. Ни за что. Император. У нас будет ужин с императором.

Боги, зная ее удачу, именно она и окажется ужином. Никогда прежде она не чувствовала, что ее жизни что-то угрожает, пока она не произнесла в лицо императору слово «магики».

– Что он от нас хочет?

Взгляд Элрика потеплел.

– Не от нас, Вэра. От тебя. Он пригласил на ужин тебя. Конечно, если ты хочешь, я могу сопроводить тебя, но остаться не смогу.

– Что?!

Девушка чувствовала, что задыхается. Ею завладел инстинкт самосохранения: сбежать из дворца, из столицы, а может быть, с континента. Вся ее жизнь постепенно рушилась, потому что она оказалась глупа и не смогла противостоять какому-то незнакомцу. Если бы она не преследовала его или хотя бы не сказала Элрику, ничего из этого не случилось бы.

Ей нужно подышать свежим воздухом и выпить чего-нибудь крепкого.

– Все будет нормально. Император Материс знает о твоем происхождении. Детали мне неизвестны, но раз за пятнадцать лет он не посадил тебя в тюрьму и не навредил тебе, не думаю, что он сделает это сейчас.

Они двинулись вперед, покидая территорию дворца в полной тишине. Когда они пересекли тренировочную площадку и оказались у оружейной, Элрик похлопал девушку по плечу.

– У меня есть дело, но я вернусь, когда нужно будет сопроводить тебя во дворец. Думаю, тебе нужно принять ванну и успокоиться, – сказал Элрик, развернулся на пятках и ушел.

Когда дверь закрылась, Вэра