взгляд и поморщился от откровенного намека, что она не годится для таких мероприятий.

– Прошу простить меня, Ваше Высочество, но я настаиваю. Его Величество захочет с ней поговорить. – Принц попытался что-то сказать, но мужчина продолжил: – Могу поставить на это свою должность.

Наследник задумчиво взглянул на девушку еще раз и вновь переметнулся к Элрику.

– Будем надеяться, что интуиция вас не подводит, мастер оружейных дел.

В назначенное время они уже стояли возле дворцовых ворот. Вэре приходилось практически бежать, чтобы поспевать за широкими шагами мужчин. Как же было невероятно почувствовать частичку ежедневной жизни принца. Люди поклонились, и ворота со скрипом распахнулись. Принцу даже не нужно было шевелить пальцем, чтобы кто-то забрал его плащ.

Вэра пыталась не глазеть так явно по сторонам, но она никогда в жизни не видела столько прислуги и никогда не была так близка к столь роскошному убранству. Она крутила головой, как сова, осматривая все вокруг и пытаясь запечатлеть это в памяти навсегда.

Если интерьер дворца станет последним, что Вэра увидит перед тем, как оказаться до конца своих дней в темнице, то, по крайней мере, эти воспоминания будут яркими.

Они завернули за угол и направились по абсолютно пустому коридору, если не считать мерцающих подсвечников и двух стражников, охраняющих двойные двери в его конце. Где-то в глубине памяти начали вырисовываться размытые очертания другого коридора, который когда-то снился девушке.

Может быть, она уже бывала тут, когда впервые оказалась в Материне? Вэра попыталась вспомнить, но чем больше она путешествовала по закоулкам своей памяти, тем быстрее воспоминания ускользали от нее.

Дойдя до конца коридора, принц Итан взглянул на Элрика.

– Вас вызовут, когда Его Величество будет готов. – Он дал знак мужчинам у двери, и они молча открыли ее, пропуская наследника.

Вэре захотелось, чтобы у нее случилась паническая атака. Она искренне этого хотела. Элрик, напротив, выглядел очень расслабленно, и это только сильнее приводило ее в замешательство.

– Я не могу. Боги… Я сейчас увижу императора. А я даже не знаю, как нужно правильно представляться! – Девушка дернула свою косичку и, кусая губы, начала метаться из стороны в сторону. Двое стражников не обращали на нее никакого внимания, полностью игнорируя ее небольшой срыв.

– Все будет хорошо, – Элрик посмотрел на Вэру с сочувствием, что совершенно не могло успокоить ее измотанные нервы. – Просто молчи, пока к тебе не обратятся, и отвечай честно на каждый вопрос.

Она провела в агонии еще несколько минут, пока вдруг не раздался стук в дверь, который остановил ее метания. Стражники тут же поняли, что значит этот стук, и незамедлительно потянулись к дверям.

– Вэра?

– М? – Она решила, что лучшая тактика – это молчание. Так она не будет переживать, что может сболтнуть лишнего.

Элрик взглянул на нее с легкой улыбкой.

– Ты дама. Не забудь сделать реверанс, а не поклониться. – Девушка посмотрела на него и замотала головой в притворном гневе, но мужчина только посмеялся.

Когда стражники открыли дверь, Вэра сделала глубокий размеренный вдох и постаралась избавиться от всех лишних мыслей, как она делала делает перед тренировочным боем. Она сможет. Если Элрик не переживает, то и она не должна, ведь так?

Высоко подняв голову, девушка вошла в комнату вместе с мастером. Волнение хоть и пыталось взять над ней верх, но Вэра все же смогла переступить порог и не упасть в обморок, что уже было для нее успехом.

Комната, если ее вообще можно было так назвать, была необъятных размеров. Если бы Вэра крикнула, такое же громкое эхо прилетело бы к ней обратно. Она искренне надеялась, что император не казнит людей в помещении с такой акустикой.

У стен, друг напротив друга, стояли столбы, пространство между ними было украшено знаменами. Их цвета и эмблемы представляли самые уважаемые дворянские семьи.

Пол был из полированного серого камня. На нем лежал темно-синий ковер, тянущийся от самой двери до подножия возвышающегося помоста. По бокам располагались длинные столы, которые, к счастью девушки, были абсолютно пустыми. Она бы точно рванула прочь, если бы весь свет знати собрался тут.

Позади помоста находились три окна от пола до потолка, между которыми висели гобелены с королевским гербом. А посередине, прямо в центре помоста, стоял огромный трон. Никакие украшения, драгоценности или знамена не венчали его. Только крепкий, гладкий камень. От такой простоты он казался даже более устрашающим.

Трон отражал всю уверенность человека, который сидел на нем. Вэра подумала, что правителю не нужно пытаться как-то выделить его, особенно когда в твоих руках целый континент.

На помосте стояли еще два небольших похожих трона, их отличала только отделка спинки цвета индиго. Принц Итан стоял позади одного из них, второй был пуст. Спутница императора умерла при родах, и больше он никогда не женился.

Дойдя до середины залы, девушка остановилась вслед за Элриком и опустилась в реверансе, когда мужчина поклонился. Когда они подняли головы, Вэра уловила какое-то замешательство на лице принца, которое следом сменилось скукой. Она посмотрела в сторону, но ее взгляд перехватила пара таких же бледно-голубых глаз, которые не принадлежали наследнику престола.

Сразу обратив внимание на эти глаза и светлые волосы до плеч, Вэра поняла, насколько же принц похож на своего отца. Даже несмотря на густую бороду императора, сходство между ними было просто поразительно.

Правитель продолжал выжидающе смотреть на девушку, хотя она сама не совсем понимала, чего именно он ждал. Император лениво развалился на троне и сплел между собой пальцы. Когда он наконец перевел свой тяжелый взгляд на Элрика, Вэра судорожно выдохнула. Правитель не утруждал себя любезностями, а его голос звучал твердо и устрашающе. Впрочем, как девушка и ожидала.

– Мастер оружейных дел, принц Итан доложил мне, что вы столкнулись с мужчиной из Басуры в Срединном Пути. Как я понял, вы и ваш… помощник, – уголок его губ дернулся вверх, – заметили его, когда тот преследовал моего сына, но не смогли убить или задержать его. Верно?

Вэра боролась с желанием сгорбиться под давлением взгляда императора. Элрик сделал небольшой шаг вперед.

– Верно, Ваше Величество. Но чтобы описать события в полной мере, я хочу обсудить с вами некоторые детали, которые имеют отношение к прошлой ночи.

Уголком глаза девушка заметила, что Элрик смотрит прямо на нее. Он переметнул взгляд на принца Итана, который теперь был в полном замешательстве.

Император мгновенно поменял позу. Он сидел прямо, не сводя с девушки ожесточенного взгляда. Он вообще моргает? Император будто обдумывал что-то. Он