Это собрание началось около полудня и длилось целый день. Всё это время Эсма сидела около костра и буквально гипнотизировала палатку Верховной жрицы. Визит к Эмину она отложила на завтра, справедливо рассудив, что сегодня тот будет слишком занят. К сожалению, снаружи Эсма никак не могла понять, что творится внутри. И от этой неизвестности колдунья потихоньку сходила с ума. Лишь один раз из палатки вышел Эд, но не прошло и пяти минут, как он вернулся, неся с собой толстую книгу. С тех пор не происходило ровным счётом ничего.

Постепенно эрбианцы начали расходиться по палаткам. Разговоры становились тише, смех, к облегчению Эсмы, больше не звучал. И только женщине показалось, что она осталась одна, как сбоку мелькнула тень.

— Так и будешь тут сидеть? — рядом с Эсмой присела Этель.

Девушка подкинула в костёр несколько сухих хворостин и взмахом руки зажгла огонь. Лица эрбианок озарило рыжее пламя.

— Я думала, ты отправишься к Матвею.

— Передумала, — ответила Эсма. — Он, наверное, занят перед консилиумом.

— Это точно… — Этель протянула руки к огню и довольно улыбнулась, ощутив тепло. — Эх… Не представляю, что будет дальше. Теперь, когда Манорок и Роталлеб мертвы…

— А ты откуда знаешь?

— Эд шепнул на ухо, — девушка сделала немного виноватое лицо. — Так-то это большой секрет… Но я просто подумала, что ты, как Хранительница оружия, это знаешь.

Эсма молча кивнула. Над костром подлетели две искры. Они медленно опали на траву и потухли.

— Я немного удивлена. Не знаю… Думала, их будет нелегко убить. Всё-таки Великие герои.

— Они были детьми, — Эсма начала жалеть, что не взяла платок, совершенно внезапно ей захотелось во что-нибудь завернуться. — Думаю, они просто не ожидали нападения.

— Да… Эд сказал об этом.

— Смотрю, у вас с Эдом всё просто идеально, раз он так болтает.

Этель сконфуженно отвела взгляд. Она опустила руки себе на колени и принялась мять подол.

— Кстати… — Эсма вдруг улыбнулась. — Насколько у вас там всё хорошо? Ты в последнее время какая-то бледноватая. Я, конечно, не лекарь, но… Ничего необычного не чувствуешь?

— Эсма! — Этель толкнула её. — Это!.. Это абсурдное предположение! Я бы знала, что беременна.

— Это ты так думаешь. Это же магия природы.

— И всё равно!

Этель скрестила руки на груди и задрала подбородок, всем своим видом демонстрируя обиду. Эсма рассмеялась, на несколько минут забывая про Короля и Воина.

— Иди ты… — Этель поправила волосы. — Просто я немного замоталась. В последнее время столько дел…

— И спишь, наверное, мало.

Эсма снова рассмеялась.

— Ты просто невыносима. Я попрошу Эрику, чтобы тебе дали другую палатку.

— Боюсь, боюсь! — Эсма подняла руки, показывая, что сдаётся.

Желание смеяться никуда не делось. Женщина сделала глубокий вдох. Сейчас ведь совершенно не время для веселья. Да и тема совершенно неподходящая… Эсма снова тихо рассмеялась.

— Это невозможно… — Этель несильно стукнула её по плечу.

— Хорошо, хорошо. Давай поговорим о чём-то другом, — Эсма прокашлялась. — Как думаешь, что будет на консилиуме?

— Я считаю, будет суд.

— Угу.

— И значит, нас ждут перемены. Ведь Эрика вряд ли хочет умирать, а за нарушение приказа Прелатов её ждёт именно это.

— Угу, — Эсма посерьёзнела. — Я думаю, она будет давить на смерть Эмина.

— Интересно, чем это закончится… В лучше случае ничем. А вот в худшем…

— В худшем? Какие у нас варианты? Эрика сбежит или попросится под защиту Прелатов или кого-то из жрецов, или устроит магическую войну, или притащит на остров драконов, или устроит красивое шоу и всё равно сбежит.

— Какой интересный выбор, — Этель задумчиво скривила губы. — Я бы выбрала попасть под защиту какого-нибудь жреца. Например, Булата… Или Хуана… М-м-м… Помню, он очень симпатичный.

— А если это будут инфериане?

— Тогда казнь, — рассмеялась девушка.

Костёр одобрительно затрещал. Далеко в лесу начала ухать сова. Этель подперла голову руками:

— Я знаю, самый абсурдный вариант.

— Очень интересно, — почти серьёзно кивнула Эсма.

— Эрика приведёт на остров некромантов.

— Зачем? Они же… Они слабые, и их мало.

— И они умеют оживлять мёртвых, — сказала Этель. — Если бы я хотела устроить хаос, позвала бы их. К тому же, все Верховные жрицы и жрецы изредка навещают королеву Эллу, выказывая некромантам своё уважение.

— Это всё ради приличия, — отмахнулась Эсма. — Некроманты сосредоточены лишь на себе. Они вымирают…

Женщина осеклась. Из палатки Верховной жрицы вышел Эд. На несколько секунд он замедлился, всматриваясь в темноту за костром. Углядев Этель и Эсму, он направился прямо к ним.

— Вы наконец закончили? — улыбнулась девушка, поднимаясь.

— Да… — Эд замялся. — Там Эрике нужно было помочь.

— Эсмеральда так и сказала, — кивнула Эсма.

— Этель, Эрике нужно, чтобы ты отправилась к Хуану и кое-что передала.

— Слава богам, не инфериане! — едва коснувшись плеча подруги, Этель встала. — Что мне передать?

— Держи, — Эд протянул бархатный мешочек, перевязанный толстой бечёвкой. — Отойдём на пару слов.

— Конечно.

Эсме снова захотелось накинуть на себя платок. И какой мортем связывает Эрику и Хуана? Тем более в такой момент. Эд, между тем, что-то рассказывал Этель. Та слушала его с невероятно серьёзным лицом, изредка кивая. Мешочек она держала в руке, покачивая его. К сожалению, до Эсмы не долетало ни звука. Не выдержав, она отвернулась к выходу из лагеря. Может быть, уйти сейчас? Вряд ли Матвей огорчится её ночному визиту… Пусть и накануне до консилиума… В темноте мелькнули два силуэта.

Стараясь не привлекать к себе внимания, к выходу из лагеря шли, практически крались, Эсмеральда и Эмма. Эсма прищурилась, искренне надеясь, что ошибается, но нет. Перепутать камерария и Генерала с другими не удалось бы при всём желании. Характерная, немного хромающая походка Эммы и длинные, доходящие до середины бёдер волосы Эсмеральды сразу же выдавали их.

— Да что происходит?… — вздохнула Эсма. — Что вы, мортем вас дери, задумали?

Глава 46 “Ученица”

Стоял полдень. Безоблачное небо, яркая монета солнца, тишина и безветрие. От жары в лес утонул в необыкновенно крепком еловом аромате. Он царил здесь постоянно, но в месяц Быка становился особенно насыщенным. Опьяневшие от аромата, птицы молчали. Лишь несколько раз где-то вдалеке начинала петь кукушка, но, не найдя поддержки у других птиц, быстро стихла.

Золотой лес. Лес королей. Лес магов. Удивительное место. Сотни лет здесь, под самым носом у Арлеонов, проживали колдуны. Они растили детей, проводили обряды, колдовали и всегда, всегда оставались в тени, скрываясь под защитой вековых деревьев. Лагерь располагался в глубине леса. Лишь изредка сюда забредали путники или охотники, но чаще люди старались придерживаться главной дороги. Петляя, она вела от Алмазной гавани на самом западе королевства