Теперь, как и прежде, покой на кухне наступал лишь к вечеру. Когда блюда на завтра или уже ждали подачи, или стояли в печах, а люди расходились по комнатам, наступало время передышки. За день помещение нагревалось, небольшие окна, расположенные под самым потолком, едва ли позволяли свежему воздуху спокойно входить и выходить. Поэтому по вечерам, как и во все предыдущие Лазурные и Зелёные месяцы, их открывали нараспашку, и кухню наполняли свежесть и пение птиц.

Наслаждаться его звучанием оставались Жульен, Гертруда — повариха, отвечающая за десерты, и Льюис, главный повар. Белла, как и все, знала об этом. Между собой слуги шутили, что в это время происходит Малый Кухонный Совет. Подойдя к кухне, Белла вспомнила об этом и невольно улыбнулась. От этого воспоминания стало немного легче. Девочка постучалась и вошла.

Несколько минут назад её выловила Лера и попросила сходить на кухню, чтобы уточнить, нужно ли будет завтра принести новые простыни из прачечной, и не нужно ли что-то стирать. Белла, естественно, согласилась, хотя сейчас ей больше всего на свете хотелось спрятаться в своей комнате и забыть, что весь этот мир существует. Её голову разрывали кошмары. Смерти. Тьма. Ещё и этот мужчина-крыса, что неведомым образом сумел выбраться из темницы змия. Иногда Белла просто замирала от страха и боли, совершенно не понимая, что делать. Несколько раз ей и вовсе казалось, что она теряет память. Но как назло воспоминания всегда возвращались, принося с собой лишь ещё больше страданий.

Оказавшись на кухне, девочка испытала облегчение. То ли тепло, то ли аромат еды… Белле захотелось остаться здесь навсегда. Кухонный совет сидел далеко от двери и не слышал, что кто-то вошёл. Их слишком увлекла беседа.

— Немыслимо, что такое вообще произошло! — с трудом ворочая языком, сказала Гертруда. — За всё то время, что я тут служу, никогда такого не было.

— Я проходил мимо места, где их убили, — Льюс махнул рукой в сторону выхода. — Страшно представить, что эти дети пережили перед смертью.

— Да… Роан говорил, что они не скоро смогут убрать всю ту кровь. Просто ужасно, ужасно, — покачала головой Жульен.

Мясистой рукой она стёрла слёзы.

— И не говори, — закивала Гертруда. — Теперь я понимаю Медведя. Правильно он всё делает. Пусть уж лучше лазит по всем углам и всё вынюхивает, чем вот такое происходит.

— Ох… Мне теперь так жаль, что я всегда старалась ему помешать, — вздохнула Жульен.

— Если бы мы все этим не занимались, может быть, они бы остались живы, — сказал Льюис.

Все трое синхронно вздохнули.

Слушая их, Белла снова замерла. Она сжала кулаки, пытаясь сдержать эмоции. Эти разговоры звучали по всей крепости. Спастись от них не удавалось ни во время работы, ни за едой. Люди всё болтали и болтали. И слуги, и драконы, и стражники. Как бы Белла ни старалась, ей не удалось оградиться от этого.

— Я слышал, Медведь сегодня допрашивал драконов.

— Боги… Неужели он подозревает кого-то из них? — удивилась Жульен.

— Возможно, они что-то видели. Я слышала, что он говорил с теми, кто нашёл тела. Вроде бы, это был этот… Такой, — Гертруда задумалась. — Такой весь из себя.

— Флориан Грин? Да, да. Я тоже про это слышал. И, вроде бы, там ещё несколько человек было.

— Его девушка, Летиция, кажись. И ещё какие-то их друзья, — уверенно сказала Жульен. — Такая лысая девушка — Ванда. И кучерявый паренёк… Эмин. И всех их допрашивали.

— Я считаю, это правильно. Пусть Медведь работает!

От слов Льюиса Белла вздрогнула. Наверное, Медведь захочет допросить и её. И вдруг он тогда что-то узнает? В первый же раз с ней беседовали не очень подробно, а теперь… Боги, она ведь в последнее время так много колдовала. А если кто-то видел и рассказал Медведю? Возможно, он просто выжидает момент, чтобы схватить её и сжечь. Вдруг во всём этом ужасе обвинят её? Белла судорожно втянула воздух. Она переступила с ноги на ногу и, негромко топнув, чтобы вернуть себе уверенность, громко поздоровалась.

— О! — все трое удивлённо уставились на девочку.

Первое опомнилась Жульен:

— Ты давно уже здесь?

— Я только зашла, — Белла прокашлялась. — В прачечной спрашивают, нужно ли что-то стирать на кухне и нужно ли что-то свежее?

— Мешки нужны новые, — задумчиво протянула Жульен. — Гер, тебе что-то нужно?

— Пока нет. Но грязное есть.

— А нам нужно несколько простыней для теста, — кивнул Льюис.

— Я всё передам, — Белла постаралась улыбнуться. — Если это всё, то я пойду.

На негнущихся ногах девочка вышла с кухни. Она прижалась спиной к прохладной каменной стене и, сжав кулаки, несколько раз стукнулась головой об стену. Белла почувствовала, как по щекам текут проклятые слёзы. Принц быстро утёрла их и выпрямилась. “Я больше не могу…” — подумала Белладонна, идя в сторону своей комнаты.

* * *

Костёр уже потух. Теперь вместо языков пламени в ночи едва светились лишь тлеющие угли. Изредка слабый ветерок, долетавший сквозь стену бурьяна, пытался разжечь огонь, но тот лениво вспыхивал и быстро гас. Эсма несколько раз подумывала подкинуть свежих дров и немного поколдовать, но до сих пор сдерживалась. Вот уже несколько часов женщина неподвижно сидела на одном месте. Слышался смех и пение. Мимо неё ходили братья и сёстры. Некоторые приглашали Эсму в свою компанию, но женщина упрямо оставалась на одном месте. Всеобщее веселье вызывало у неё лишь отвращение, пусть даже она и понимала, что его причина — удачно прошедший ритуал, а не безвременная смерть Манорока и Роталлеба.

Прибытие Элиота, естественно, не укрылось от Эсмы. Хоть она не сидела тогда у костра, а стояла чуть в отдалении, его фигура моментально привлекла её внимание. В серой одежде он сильно выделялся на фоне зелёных нарядов эрбианцев. Быстро доев кашу, Эсма поспешила к костру, но Элиот и Эрика уже ушли.

— Может, Чёрная армия? — предположила Этель.

Она сидела рядом с Эрикой и слышала, что Элиот хотел поговорить о чём-то очень важном наедине.

— Не переживай, он слишком счастливый. Ничего плохого не случилось.

— Замечательно, — Эсма села на свободное место.

Счастливый Элиот тревожил её ещё больше, чем злой или нервный. Ей действительно хотелось бы, чтобы причиной радости была Чёрная армия. Вдруг драконам наконец удалось выяснить, кто взял их крепость в осаду? Эрбианцы пока что в этом вопросе не продвинулись. Письмо, якобы присланное Элиотом, создали при помощи магии, но кто — оставалось загадкой. Оно находилось в тайнике, куда всегда отправлялись послания из Башни. Мог ли кто-то посторонний найти его? Это казалось невероятным, но, очевидно,