Сейчас ты и вовсе решил погеройствовать, изменился буквально на глазах. Как бы то ни было, я люблю тебя, Руксус.

Их губы соприкоснулись в жарком поцелуе. В конец потерявшийся Руксус сначала не отвечал, но вскоре тело начало действовать само. Он крепко прижал её к себе, чуть наклонил, и поцелуй этот, длившийся не более минуты, оказался слаще всего, что ему доводилось испытывать. Даже закончившись, он словно замедлил время вокруг них. Они смотрели друг на друга, не отрываясь, и снег медленно падал вокруг них. Марианна провела по щеке любимого, вновь поцеловала.

В небе раздался грохот, вернувший счастливых обратно в жестокую реальность. Девушка вздрогнула, вновь посмотрела Руксусу в глаза, словно навсегда хотела запечатлеть их образ в своей памяти. Нежная её рука, облаченная в чёрную перчатку, прошла по его уху, щекам и шее.

– Я прошу тебя… пожалуйста, вернись ко мне живым. Давай мы оба останемся живы и будем вместе. Столько, сколько это возможно.

Сейчас она предстала перед Руксусом совсем другой. Только сейчас он увидел, насколько его подруга детства действительно красива. Стройная, светловолосая, с ясным, прямым взглядом голубых глаз, в которых читались ум и решительность. Её красоту нельзя было назвать ослепительной, но все же она притягивала к себе, притягивала сильнее любого магнита. Словно только в это мгновение он в полной мере почувствовал гибкость её тела, и даже подумал о том, как оно выглядит под одеждой… Всё это волновало, сбивало с толку, однако Руксус не дрогнувшим голосом ответил:

– Этот ад ещё не закончен, но мы пройдем через него. Вместе. Я прожил одну битву, переживу и вторую. Ты тоже береги себя, мало ли что может произойти.

– Я всё-таки сижу в тылу. Это ты у нас герой, – улыбнулась Марианна и оставила на его губах последний, короткий поцелуй. – Возвращайся живым, умоляю. Возвращайся как можно скорее…

Когда они разомкнули объятья и разошлись, Руксус ещё стоял несколько минут, растерянный и не решившийся. Да, он ответил на порыв Марианны, дал ей обещание, но всё же…В этом всём будто не хватало толики искренности. Она поняла и всё приняла гораздо раньше него; ему же требовалось время, которого у них, вероятнее всего, и нет. «Любовь во время войны», рассеянно подумал юноша, видя некую романтичную драму в этой мысли. «Интересно, а если бы всё началось гораздо раньше…как бы всё сложилось»? Его до сих пор не покидало тепло, оставленное Марианной.

– Я что-то пропустил? – раздался рядом голос Симона. – Меня позвал один из офицеров…

– Нет, Симон. Ты вряд ли что-то упустил. Самое интересное уже само движется к нам.

Внезапно он застыл, увидев на горизонте сквозь сизую дымку зимнего утра приближающийся чёрный рой, а над ним – три огромные человекоподобные фигуры.

– Что это?..

Марианна вернулась в штаб генерала Оттона, перенесённый на снежные поля Атоллы перед грядущим контрнаступлением. Шатёр воздвигали в спешке, и даже сейчас, когда сам генерал уже ехал во главе колонны «Гибельных Клинков», продолжали строить и дополнять. Тут и там сновали рабы, сервиторы, суетились офицеры. Увидев полковника Раммонда и майора Мириам Илитору, у девушки-псайкера отлегло от сердца. Всё-таки она успела привыкнуть к этим людям, да и полковник относился к ней довольно доброжелательно. Даже сейчас он приветственно махнул ей рукой, подозвал к себе, хотя Марианна почувствовала его напряжение.

– Звали, полковник?

Раммонд протянул ей металлическую кружку с теплым рекафом.

– Только успокойся и не нервничай. У нас гость, и он хочет поговорить с тобой.

– Что? Со мной?

– Я же сказал, не нервничай. Во всяком случае, постарайся.

Старший офицер непрошенным движением вытер пот со лба, и девушка поняла, что его дружелюбие даётся ему высокой ценой, по сути являясь напускным, почти фальшивым. Да и присутствие чужой ауры Марианна уже почувствовала сама. Обернувшись, она увидела незнакомого мужчину лет тридцати, отнюдь не в военной форме. Заметив на себе её взгляд, он незамедлительно встал со стула, твёрдым шагом подошел ближе и отточенным движением достал из нагрудного кармана тёмно-синюю розетту. Марианна дернулась, даже отступила на шаг.

– Не стоит так бояться, псайкер. Я прибыл тебя не судить, но за твоей помощью.

– За моей…помощью?

– Именем Священной Имперской Инквизиции Его Величества Бога-Императора мой хозяин на правах агента Вечного Трона вербует тебя для одного важного дела. Генерал Оттон уже извещён… впрочем, сейчас у него явно есть и более важные дела, – рослый темноволосый мужчина ухмыльнулся уголками губ, буквально возвышаясь над Марианной.

– Вербует… Инквизиция… – девушка оглянулась в поисках поддержки, но встретила решительный взгляд полковника Раммонда, как бы говорящий, что он был бы и рад помочь, но то находится далеко за гранью его полномочий. Псайкер нервно сглотнула. Последний контакт с Инквизицией в ей жизни привел к тому, что она оказалась заключенной школы Астра Телепатика. Той самой школы, где она познакомилась и выросла вместе с Руксусом. Руксус… Вновь обретая решимость, Марианна всё же решила спросить:

– Видимо, у меня нет выбора. Как обычно. Но могу я хотя бы узнать, кому я потребовалась?

Агент Инквизиции несколько секунд оценивал его взглядом, после чего негромко, так, чтобы его услышала только собеседница, ответил:

– Его светлости лорду-инквизитору Эатайну де ла Вье. А теперь – выдвигаемся. Нам пора. Дела его светлости не терпят промедлений.

Глава 37

Последний штурм

Едва транспортник, перевозящий Марианну, оказался в стенах столицы, над её крышами раздался чей-то оглушительный, почти рычащий голос:

– Псы Ложного Императора, я обращаюсь к вам от имени своего покровителя – Андроатоса. Сложите оружие, пока не поздно, и владыка пощадит ваши жизни. Сдавайтесь, это ваш последний шанс.

– Что это? – испуганно спросила девушка, пытаясь выглянуть из окна и увидеть источник голоса. Поздно до нее дошло, что он шёл из всех рупоров, установленных в Атолле.

– Диверсия, прокляни