хмурая старушка, похожая на строгую учительницу. Альвина представила ее, как соседку Наталью Тихоновну.

– В Алином доме живет игоша, старый и вредный, – сказала Наталья Тихоновна, когда Кутузов показал клиентке свое удостоверение. – Об этом все соседи знают. Он в этой избе обретается лет пятьдесят, а то и больше. Прежние-то жильцы его задабривали: угощение ставили – хлеб, молоко, сладости, как домовому. Игоша тогда смирный был, никого не беспокоил. Потом жильцы померли, а их дети куда-то уехали. Дом этот семь лет заброшенным стоял, пока Аля его не купила. Не удивительно, что игоша теперь проказничает. Почтения ему от нее никакого, а еще этот ремонт… Изгонять его надо, потому что сам он теперь точно не успокоится.

Эта старушка показалась мне странной. О существовании волшебного мира она явно знала не понаслышке, однако сама колдуньей не была. Или была, но слабой и без активного дара, как приснопамятный Федор Уткин. От нее веяло чем-то знакомым, сильным, волнующим, однако чем именно, разобрать не получалось. Какофония ароматов, витавших в избе, так сильно притупляла обоняние, что идентифицировать магический статус Натальи Тихоновны я могла только при помощи зеркала. Доставать же его прямо сейчас было неловко, поэтому я решила отложить свой интерес на потом.

– Вы знаете, где сейчас прячется нечисть? – спросил у Альвины Андрей.

– Конечно, – кивнула она. – Идемте, я вам покажу.

Лавируя между кучами строительного мусора, банками с краской и мешками с сухой штукатуркой, мы прошли в самую дальнюю комнатку, отгороженную от остальной избы старенькой ситцевой занавеской.

– Вот, – клиентка указала на угол, возле которого стоял облезлый деревянный буфет. – Сегодня на рассвете игоша спрятался там.

Кутузов надел очки, я достала из кармана зеркало. Стеклянная глубина тут же отразила темные нити, обвившие буфет широкой липкой паутиной.

– Понятно, – кивнул Кутузов. – Дамы, на выход. Работать с нечистью я буду один.

Маркина и Наталья Тихоновна тут же скрылись за занавеской.

– А можно… – начала я, но увидев взгляд Андрея, махнула рукой и тоже ушла.

Чтобы не мешать Кутузову, хозяйка дома увела нас на улицу.

– Аля, – сказала соседка, когда мы вышли во двор, – кажется, я забыла на твоем заднем крыльце свою сумку. Принеси ее, пожалуйста.

Как только Альвина скрылась за углом, старушка повернулась ко мне и холодно улыбнулась.

– А ты, значит, Александра, – сказала она, скользнув по мне задумчивым взглядом.

– Да, – ответила я, пытаясь сообразить, откуда этой женщине известно мое имя.

Память упорно доказывала, что с Маркиной и ее строгой соседкой знакомился только Андрей, а я им представиться благополучно забыла.

– Сашенька, – голос Натальи Тихоновной был ласков и тих, но от него по моей спине побежали мурашки. – Маленькая милая девочка. Девочка, которая всем нравится и у всех вызывает доверие. Красная Шапочка, которая ходит в лес, чтобы охотиться на страшных волков.

В глазах старушки сверкнули алые огоньки. В тот же миг я едва не задохнулась от ударившей в нос знакомой сладковатой вони.

Из открытого окна донесся страшный грохот, будто в доме уронили что-то большое и тяжелое. Судя по всему, Кутузов вступил в схватку с игошей.

Громкий звук на мгновение отвлек женщину от меня. Этого времени хватило, чтобы отскочить в сторону, поднять с земли пустую банку из-под краски, и метнуть ее в старуху. Увидев летящий в нее снаряд, Наталья махнула рукой, и банка, красиво развернувшись в воздухе, понеслась мне прямо в лицо. Я отпрянула назад и ударилась спиной о шершавую стену дома.

Банка, не долетев до моей головы нескольких сантиметров, наткнулась на активировавшийся магический щит и упала на землю.

Я выхватила из кармана зеркало и с силой застучала пальцами по его стеклу.

Старуха злобно оскалилась. Еще один взмах руки, и весь мусор, что лежал во дворе, поднялся в воздух и обрушился на меня.

Я пригнулась к земле и, уворачиваясь от поломанных досок, грязных бутылок и дырявых картонных коробок, которые ударялись о щит и разлетались теперь в разные стороны, кинулась к Тихоновне.

– Санька? – раздался удивленный голос моего иномирного друга. – Что там у тебя происходит?

Старуха зашипела, как змея, и, вытянув руки, бросилась ко мне. Она выглядела такой яростной и решительной, будто собиралась пробить защиту и задушить меня голыми руками.

– Эдик! – крикнула я. – Лови!

Рывок вперед, и я сунула зеркало прямо под нос старой гарпии. Воздух прорезала вспышка света, после чего на землю упал ворох опустевшей одежды, а я рухнула рядом с ним.

– Саша!

Из дома, как ошпаренный, вылетел Кутузов. Рукав его серой рубашки был оторван, а голова так обильно выпачкана сухой штукатуркой, что черные локоны казались седыми.

– Что за чертовщина тут происходит?!

– Представляешь, соседка Маркиной оказалась демоном, – нервно улыбнувшись, сообщила я. – Забавно, да? В избе так воняло, что я не сразу почувствовала ее запах. А еще она откуда-то знала мое имя, и, судя по всему, нарочно меня тут поджидала. Знаешь, Андрей, похоже, меня ждут неприятности.

Кутузов качнул головой.

– Не тебя, Саша. Неприятности начинаются у всех нас.

***

– Раньше такое когда-нибудь случалось?

– Нет, – я покачала головой. – Бывали моменты, когда демоны понимали, что я замыслила против них гадость, и старались дать мне отпор. Однако они не знали, кто я такая, и никогда меня не выслеживали.

– Ты охотишься на них девять лет, и за это время они ни разу не попытались тебя изловить? – удивился Андрей. – Странно…

– Ничего странного, – заметил из зеркала Эдик. – В вашем мире демоны живут сами по себе и друг с другом почти не контактируют. В противном случае они постоянно вели бы войны за кормовые территории, и их было бы легко выследить. Именно поэтому мы депортируем их по одному. Все беглецы, с которыми общалась Саша, сейчас отбывают наказание на родине.

– То есть, никто из них не мог предупредить сородичей, что поблизости бродит девушка с волшебным зеркалом?

– Именно, Андрей.

Нападение Натальи Тихоновны стало неожиданным не только для меня. Иномирный друг этому тоже удивился – о том, что в этой части города проживает его соотечественница, он не знал.

Альвина Маркина куда-то пропала. Когда мы с Кутузовым пришли в себя, выяснилось, что ее нет ни заднем крыльце, ни в доме. Пробежавшись по соседям, мы выяснили, что с Маркиной они не знакомы, и куда она делась никому не известно.

Таким образом, замалчивать случившееся становилось невозможно. Кутузов позвонил в спецуправление, и уже через полчаса в опустевшую избу явилась толпа оперативников. Андрей не стал сочинять небылицы, и прямо сообщил, что нам пришлось столкнуться с демоном, поэтому вместе с оперативниками приехала Маргарита Юсупова