обручальное кольцо и тут же побежала к Кейси?

— Тебя можно поздравить?…

Девушка небрежно взглянула на свою руку, будто и вовсе забыла об этой безделушке.

— Ах да! Я помолвлена.

— С Кейси Хаксли?

— Что? Нет! Боже, нет. Мы с Кейси деловые партнеры. Он пригласил меня сюда как «плюс один», чтобы представить сообществу. Мы не помолвлены. У меня отношения с… другим человеком.

Тейт был в растерянности.

— Ты же ненавидишь этот остров.

— Как место жительства — да. Как возможность развития бизнеса — нет!

— С каких пор ты интересуешься нашим проектом?

— Думаю, ты на меня повлиял. — Девушка склонила голову. — Это некий побочный эффект наших с тобой отношений.

Тейт ощутил раздражение.

— Ты на меня злишься за что-то? — Это было единственное объяснение ее поступкам.

— С чего ты решил, что дело в тебе? — Клэр закатила глаза. — Ты не единственный, кто знает, чего хотят люди.

Тейт не смог сдержать смеха.

— Ты себя имеешь в виду?

— Кейси и я разбираемся в бизнесе. Нашим клиентам нужны большие открытые пространства, зеленые газоны и заборы, чтобы оградиться от чужих взглядов.

Тейт скривился:

— Добро пожаловать в пригород.

— Им нужны подстриженные лужайки, Тейт.

Поселение на Спрайте было спроектировано таким образом, чтобы сохранить лес и жить в окружении деревьев. Никаких газонов и заборов, только живые изгороди и природные валуны.

— Остров уникален, его дизайн создала сама природа, и я не намерен менять его. Кейси в курсе.

— Люди не хотят быть погребены в лесу.

— Да что ты вообще понимаешь? Ты сама не раз говорила, что тебе по душе городская жизнь.

— Я подумываю обзавестись жильем на острове.

— Серьезно? Раньше ты придерживалась другого мнения и поэтому отказалась выйти за меня, — сказал Тейт сквозь зубы и тут же вспомнил о Хайден.

Она, вероятно, разыскивает его; Тейту не хотелось, чтобы ее вечер был испорчен так же, как его.

— Твоя семья… я не знала, как поступить. Я не была готова подписаться на такое.

Тейт хотел сказать, что он и сам не подписывался на такое, но Клэр его опередила:

— Я видела тебя с девушкой. Она…

— …Удивительная, — перебил ее Тейт, явно не желая слышать ее мнение, — так что избавь меня от своего мнения, оно здесь ни к чему. Кстати… А со своим женихом ты начала встречаться… — Тейт указал на ее кольцо, — до того, как ты рассталась со мной или после?

Клэр открыла рот, но так и не ответила. По крайней мере, лгать она не стала.

— Господи, Клэр!..

— Не надо осуждать меня! Так получилось, — пожала она плечами. — Обойдемся без драм. Я подошла, чтобы поздороваться, и хотела официально заявить о своем участии в новом проекте. Лично. Прежде, чем поползли слухи.

— Как же великодушно с твоей стороны!

— Если ты не против, я буду держать дистанцию на протяжении всего вечера. В любом случае Кейси не готов сегодня вести разговоры о бизнесе.

— Что еще за бизнес? Он уволен. — Ему надоело быть вежливым, чаша терпения была переполнена.

— Не пытайся меня запугать. Он не станет возвращать деньги, ведь стартовый капитал предоставила тебе именно я.

— Оставь эти деньги себе. — Сейчас Тейт ненавидел себя за то, что брал деньги у Клэр.

Бывшая развернулась на каблуках и пошла прочь.

— Ну и кто же этот счастливчик? — бросил Тейт ей вслед.

— Ты его не знаешь. — Обернувшись, она послала ему воздушный поцелуй.

* * *

Внимание Хайден привлекла женщина в черном, пересекавшая зал стремительным шагом. Тейт напряженно смотрел ей вслед. Перехватив взгляд Хайден, он нашел в себе силы улыбнуться.

— Вот ты где…

— Что с тобой?

Вместо ответа, Тейт притянул ее к себе и страстно поцеловал.

— Вау.

Тейт погладил ее по щеке большим пальцем.

— Опять Кейси?

Он кивнул.

— Что он сделал? — прошептала Хайден, оглядываясь.

— Он уже ушел. — Тейт коснулся ее подбородка. — Может, уйдем отсюда?

— Ты хочешь уйти до полуночи?! Я думала остаться до обратного отсчета.

В планах Хайден был поцелуй с Тейтом в полночь. Она планировала признаться ему, что любит.

— Я понимаю, что слишком о многом прошу… — Его лицо смягчилось. — Но у меня есть план получше на сегодняшний вечер.

По спине Хайден побежали мурашки.

— Как только я увидел тебя в этом платье, Хайден, я тут же захотел от него избавиться, — прошептал Тейт ей на ухо, обдав жаром. Сопротивляться этому мужчине она просто не могла. — В полночь здесь будет нечто особенное — шампанское, музыка, но, поверь, дома тебя ждет шампанское еще вкуснее. — Он наклонился к ней ближе, и его дыхание было жарким, как поцелуй. — Когда часы пробьют полночь, я искупаю тебя в шампанском и зацелую с ног до головы. Пойдем со мной, Хайден, ты не пожалеешь.

— А ты умеешь убеждать, мистер Дункан, — промурлыкала она, — но… может, уйдем чуть позже? До полуночи осталось совсем немного…

Но Тейт был непреклонен:

— Для меня это будет многое значить, если мы встретим Новый год наедине.

Судя по блеску в его глазах, их мысли были схожими. И только ради этого можно было пропустить обратный отсчет.

— Хорошо.

— Уверена?

— Да. Я с удовольствием поеду с тобой.

Тейт выдохнул и наконец улыбнулся в полную силу:

— Пойдем?

— Пойдем! — ответила Хайден и взяла его за руку.

Глава 22

Тейт коснулся пульта управления, и пламя в камине ожило и заиграло. Гостиная озарилась теплым светом.

Хайден положила сумочку на журнальный столик, поглядывая краем глаза на своего спутника. Пора было бы привыкнуть к тому, что он так вызывающе красив, но она продолжала им любоваться.

Безупречно скроенный смокинг подчеркивал достоинства его фигуры, волосы, зачесанные назад перед вечеринкой, теперь ниспадали на лоб, густые длинные ресницы отбрасывали тень на скулы.

В гостиной было тепло, но Хайден не спешила скинуть туфли и накидку.

— Ты прав. Твой дом — лучшее место для встречи Нового года!

Тейт не спеша подошел к ней, беззвучно, словно хищник.

— Извини, но я не любитель вечеринок.

Он положил ладони ей на бедра и прижал к себе, покачиваясь, словно в танце.

— Решил потанцевать? — Хайден подстроилась под его ритм. — Но ведь музыки нет?

Тейт закружил ее в танце, а затем обхватил сильнее.

— Ну и как тебе? Неплохо я веду?

— У тебя отлично получается, — прошептала Хайден ему на ухо.

По его телу пробежала дрожь, и девушка поняла, что он завелся.

— Я понимаю, как несправедливо с моей стороны было уйти с вечеринки, но я тебе безумно благодарен за это.

Девушка остановилась.

— Мне пришлось общаться с людьми, к которым я не испытываю