– Предупреждаю, если такое повторится, то я действительно буду сожалеть о сделанном выборе!

Беспокойные отношения, в которых нет доверия, хрупки, как хрустальная ваза. Одно неверное движение – и они разлетятся на тысячу осколков. Пора бы кронпринцу это понять…

– Быть может, я уйду от вас и даже найду способ вернуться в свой мир…

– Нет! Не говори так! Я был неправ, но обещаю измениться! Пожалуйста, прости меня! – Каллисто стремительно приблизился, изливая на меня бурный поток извинений.

Кронпринц по обыкновению дал волю эмоциям. На лбу проступали капельки пота, в глазах отражалось отчаяние, но я любила его таким, каким он был, – высокомерным, упертым, властным и вместе с тем готовым бросить весь мир к моим ногам. Похоже, сводя Каллисто с ума, я стала его слабым местом. А мне-то, наивной, казалось, что поначалу влюбленные живут как в раю, но куда там…

– Извинения – это все, на что вы способны? Да, сейчас я по-настоящему зла!

– Просто скажи, что мне сделать!

– Ну…

– Пенелопа Экхарт!

Услышав в голосе Каллисто настоятельную просьбу, я сделал вид, что размышляю, а затем наигранно продолжила:

– Вы же видели, как поступил будущий герцог?

– Хочешь… чтобы я встал на колени? – недоуменно потупившись, спросил кронпринц.

Вот болван! Вчера, когда никто не просил, ты бросался мне в ноги! Даже не верится, что это действительно мой парень…

– Опускаться на оба необязательно. Я же прекрасно понимаю, каков ваш статус.

– Хм… – Каллисто был удивлен. – Так вольно со мной еще никто не общался! Даже враг на поле боя был почтительнее.

– Ну, если вам что-то не нравится, держать не стану… – Я развернулась, готовая уйти прочь.

– Разве я сказал, что не нравится?! – Каллисто молниеносно схватил меня за руку. – Ха-ха-ха! Конечно, это какой-то бред, но… – Щелкнув языком, Каллисто сжал мою руку и непринужденно преклонил колено, несмотря на мусор, валявшийся около печи. – Пенелопа Экхарт! – Он поднял глаза. – Я искренне раскаиваюсь в том, что игнорировал твои желания и насильно удерживал тебя во дворце. Признаю, я был неправ.

Наконец-то! Я довольно улыбнулась.

– Поэтому, пожалуйста, не говори о расставании, если действительно не желаешь этого.

– Я бы предпочла не слышать последних слов.

– У меня… есть только ты! – Каллисто сделался чрезвычайно серьезным и мрачно выдохнул, словно выпуская наружу скопившуюся тревогу. – Пожалуйста, прости меня и продолжай любить!

Бормоча что-то, он прижался лбом к тыльной стороне моей ладони – этот жест иллюстрировал искреннюю мольбу. Я опустила взгляд на растрепанные моими же пальцами золотистые волосы и кивнула.

– Хорошо, Ваше Высочество, на этот раз прощаю.

– Правда?! – Он поднял голову. Лицо Каллисто снова светилось здоровьем.

Я радостно улыбнулась в ответ.

– Однако, как известно, словами сыт не будешь!

– Это сейчас к чему?

– Важно не то, что человек говорит, а что он делает. Я жду доказательств вашей любви!

Разве Каллисто не знает универсального рецепта примирения: «не злись, лучше купи себе что-нибудь»? Я определенно заслуживаю компенсации морального вреда!

– Ха-ха! Так ты хочешь денег?

– Ну почему сразу денег?! Но да, прощение надо заработать!

– Хватит ходить вокруг да около!

Да чего уж лукавить, деньги никогда не повредят.

– Говори, сколько тебе нужно.

– Эх…

– Не вздыхай, я дам любую сумму.

Ну до чего же непонятлив! Я мысленно посочувствовала будущей себе, которой придется жить с этим гением.

– Думаете, все продается и покупается? – раздраженно бросила я.

Кронпринц выглядел так, словно его ударили по затылку. Не сводя с меня глаз, он принялся шарить в карманах.

– Наверное, ты об этом?!

На ладони Каллисто лежало гладкое кольцо с загадочным камнем, который напоминал цветом морскую волну. Я облегченно вздохнула: так, значит, кольцо все время было при нем. Если бы кронпринц оставил его во дворце, я бы точно сделала наследника престола лысым!

Отстранив руку, все еще сжимавшую мое запястье, я твердо сказала:

– Теперь, когда мы научены горьким опытом, сделаем все как следует.

Внезапно меж нами пронесся легкий ветерок.

Я гордо смотрела сверху вниз на будущего правителя империи, который стоял передо мной на коленях. Взгляды наши встретились, и в тот же миг кроваво-красные глаза расширились.

– Пенелопа Экхарт… – медленно начал Каллисто. Выражение его лица было весьма странным – видимо, кронпринц припомнил, сколь он хорош. – Только прикажи – я соберу драгоценные камни со всего мира и сложу из них замок! Я могу подчинить своей воле всех, кто владеет месторождениями, и они откажутся от шахт в твою пользу. Став императором, я своими руками разрушу дворец, если только ты этого пожелаешь! Я уничтожу все, что тебе не мило, будь то даже семейка Экхарт! – Его голос звучал все более возбужденно, лицо тоже переменилось. – Я… люблю тебя! – наконец выпалил он. – Пожалуйста, выходи за меня замуж!

– Хорошо, – ответила я после некоторой паузы.

– Сама понимаешь… Что ты сейчас сказала?!

– Я согласилась.

Он недоверчиво поглядел на меня, словно не веря, что эти губы могли произнести такое.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Ого! Ну, черт возьми… – Лицо его просияло, а речь стала бессвязной.

Каллисто растерянно потер лицо. Но я должна была сказать еще кое-что, и от этой мысли у меня защемило сердце.

– Я выйду за вас, но только через несколько лет, – холодно уточнила я.

– Что?! – Несчастный кронпринц опешил.

Тут уж ничего не поделать, я пришла к этому решению вследствие долгих раздумий и скрупулезного анализа ситуации.

– Я хочу получить образование и увидеть мир.

– Э…

– Но я не намерена рвать наши отношения.

Кронпринц умолк – видимо, желая сдержать эмоции, а затем выдохнул и вкрадчиво начал:

– А как же наша свадьба?..

– Только не говорите, что замужество никак не помешает моему развитию!

Поняв, что я не намерена выслушивать все по новой, он сделался мрачным и, вскочив на ноги, возразил:

– Но нельзя же делать лишь то, что хочется! В отношениях очень важны компромиссы, а ты пытаешься усидеть сразу на двух стульях!

– Вам все же придется учитывать мою точку зрения. – Я беззаботно пожала плечами. – Сами посудите, какой мне смысл встречаться с тем, кто палец о палец не ударит ради своей возлюбленной?

Каллисто молча стиснул зубы. Вдруг я заметила пятно, расплывавшееся по ткани его белоснежного костюма, но вскоре забыла об этом и высказала свое предложение:

– Мы можем не просто встречаться, а официально объявить о помолвке и назначить дату свадьбы!

– Что?

– Вы сами были готовы кричать о нашей любви на весь мир.

– Погоди! Но ты же…

Не давая Каллисто опомниться, я схватила заветное кольцо и надела на безымянный палец. Кронпринц говорил, что оно требует доработки, но украшение пришлось мне впору.

– Буду носить не снимая! – Я принялась размахивать рукой.

Каллисто стал темнее тучи.

– Это кольцо не какая-то безделушка, избавиться от него будет непросто. – Поймав мою руку, он тяжело вздохнул.

– Вы лгали, утверждая, что проклятье удалось снять? – беззаботно спросила я.