— И что вы теперь собираетесь предпринять? Примете сторонумистера Белдера и станете доказывать, что она невиновна? Или, может быть, он еедействительно поддерживает?

— Поддерживает ли он ее! — воскликнула Берта. — Он будетподдерживать. Без нее он не сможет даже оплатить проезд в автобусе. Он хочет,чтобы она вернулась и чтобы все как-нибудь утряслось.

— В таком случае вы собираетесь доказать, что она невиновна?

— Я, — громко сказала Берта Кул, — собираюсь на рыбалку.

— Я вас не поняла.

— Когда здесь был Дональд Лэм, самая большая неприятностьзаключалась в том, что он никогда не знал, где можно отпустить вожжи. Для негоне было ничего невозможного. Не имеет значения, сколько карт было выставленопротив него, он все равно продолжал игру.

— И всегда выходил из нее блестяще, — вдохновенно заметилаЭлси.

— Знаю, — согласилась Берта. — Он всегда как-то умелвыбираться благодаря своей цепкой хватке, но мне это не по зубам.

— Вы собираетесь оставить дело?

— Собраться оставить дело — это еще ничего не значит, —заметила Берта. — Только в чем же заключается дело, которое можно оставить?Белдер хотел, чтобы я организовала компромисс и уладила судебное дело вдвадцать тысяч долларов за две с половиной тысячи. Я это сделала. Каковрезультат? Белдер не может располагать деньгами до тех пор, пока не получит ихот своей жены. Он не может найти жену, потому что она ускользнула после того,как…

— После чего? — спросила Элси, когда Берта внезапно умолклана середине фразы.

— Мне только что пришла в голову мысль, что она моглаускользнуть после того, как убила Салли, и после того, как нашла в погребе еетело… Ну, как бы то ни было, она исчезла. Белдер не может получить деньги,чтобы уладить дело, пока не найдет жену.

— А вам не кажется, что он хочет, чтобы вы попытались найтиее?

— Возможно. Но какие шансы? Этими поисками собираетсязаняться полиция, а уж она будет все держать в руках куда крепче и действоватьсразу во многих местах, чего не смогу я. Нет, я отправляюсь на рыбалку. СДональдом было одно несчастье — он не знал, в какой момент нужно выйти из дела.А я знаю. Я собираюсь выйти из игры прежде, чем меня поймают, возьмут за шкиркуи ввергнут в еще большие неприятности.

Берта неопределенно махнула рукой в сторону кабинета.

— Пришла какая-нибудь почта?

— Полдюжины писем.

— Важных?

— Не слишком.

— Что сказать, если вернется мистер Нанли?

— Скажи ему, что меня вызвали из города по делам. Скажи тоже самое Белдеру, сержанту Селлерсу и всей компании. Пока все это не уладится,я останусь в стороне. Потом, может быть, появится возможность подобрать немногоденег. Между тем я бы еще дальше всунула шею в петлю, если бы стала что-топредпринимать… Если ты хоть раз серьезно влип в дело, то тебе уже не выбраться,тогда тебе придется проехать весь путь до конца. К черту все это. Я легкоотношусь к жизни. Больше ничего не должно примешиваться к нашим неприятностям.

— Где я могу отыскать вас, если произойдет что-нибудьважное?

— В «Бальбоа».

— Полагаю, сержант Селлерс захочет, чтобы вы былисвидетельницей.

Лицо Берты приняло суровое выражение.

— Скажи сержанту Селлерсу, чтобы он шел… Ладно, скажи ему,что меня нет в городе.

— Он может подумать, что вы поехали на встречу с миссисБелдер.

Берта ухмыльнулась:

— Пусть думает. Может быть, он попытается пуститьсявдогонку. Надеюсь, что, пока он будет бежать, он задохнется.

Берта окинула офис беглым взглядом и направилась к двери.

Когда Берта уже взялась за ручку, зазвонил телефон.

Элси сняла трубку, потом накрыла рукой аппарат и,вопросительно подняв брови, взглянула на Берту.

Берга сказала:

— Если тебя будет мучить совесть, то скажи ему, что менянет. В таком случае тебе не придется лгать.

Она распахнула дверь и вышла в коридор.

Берта Кул быстрым шагом ворвалась в офис, держа под мышкойсвернутую газету.

Я пыталась дозвониться до вас, но не могла вас застать. Выуже уехали из отеля, — сказала Элси Бранд.

— Я встала с рассветом, чтобы не пропустить отлив, —объяснила Берта.

— Вам повезло?

— Во всяком случае, рыбы не кусались.

— Здесь два раза был какой-то мужчина, — сказала Элси,заглядывая в свою регистрационную книгу. — Он не оставил своего имени. Сказал,что ему нужно вас видеть по очень важному делу.

— Как он выглядел, есть у него, по-твоему мнению, деньги? —поинтересовалась Берта.

— Похоже, что он простой служащий, живущий на жалованье. Онобещал вернуться. Говорил, что должен видеть вас лично.

— Я с ним поговорю, — сказала Берта. — Сейчас я приму когоугодно. Какого черта? Если Дональд кутит в Европе, то я должна тянуть лямку задвоих и сколачивать ему дармовые денежки? Ну уж нет! Я подумала, что нанекоторое время займусь только легкими делами. Это все — чушь. Я буду выполнятьсвою часть работы…

Дверь открылась.

Элси Бранд, быстро подняв глаза, тихо сказала:

— Пришел тот мужчина.

Берта изобразила на лице самую лучшую улыбку, с которой онапринимала клиентов, и стремительно прошла через приемную, излучая уверенность всвоей компетенции.

— Доброе утро! Чем могу служить? — спросила она.

— Вы Берта Кул, один из партнеров фирмы «Кул и Лэм»?

— Совершенно верно, — улыбаясь, сказала Берта. — Толькоскажите мне, чем я могу вам помочь. Многие агентства занимаются строгоопределенными делами. Мы занимаемся всем… что связано с деньгами. — Она сноваулыбнулась.

Мужчина полез во внутренний карман.

— Очень хорошо, миссис Кул, — сказал он. — Возьмите,пожалуйста.

Он сунул Берте в руку какие-то бумаги. Она взяла их,посмотрела на надпись на обратной стороне. — Что это? Ответ последовал соскоростью пулеметной очереди:

— Иск, представленный в высший суд округа Лос-Анджелес, отистца Имоджен Дирборн против ответчика Берты Кул. Здесь копии иска в адресБерты Кул как частного лица и как партнера фирмы, оригинал вызова, обращающийвнимание на печать суда и…