— Берта Кул.

— У вас есть визитная карточка, мисс Кул?

— Миссис Кул, — сказала Берта, повышая голос. — Мне нужновидеть его по делу. Я не назначала время встречи, потому что была здесь прежде.Поупражняйтесь в ораторском искусстве на ком-нибудь другом. А я войду.

Берта прошла через приемную, проигнорировав попытку новойсекретарши задержать ее.

Она распахнула дверь.

Эверетт Белдер сидел, откинувшись на спинку стула, положивноги на стол, и держал перед лицом раскрытую газету.

— Прекрасно, мисс Хоррисон, — сказал он. — Положите письмана стол. Я подпишу их позже.

Он перевернул газетный лист.

Берта Кул захлопнула дверь с такой яростью, что картины настенах затряслись.

Эверетт Белдер удивленно опустил газету.

— Боже мой! Это миссис Кул! Почему вы не передали через миссХоррисон, что пришли?

— Потому что я спешу, а она слишком медленно говорит.Уберите газету и расскажите-ка, что за муха вас укусила, когда вы увольнялиИмоджен Дирборн?

Белдер медленно стожил газету и хмуро взглянул на Берту.

— Я полагаю, что имею право отказывать в работе моимслужащим, когда сочту нужным, миссис Кул.

Берта сердито бросила:

— Меня не интересует, когда вы уволили ее и как вы этосделали. Но она предъявила мне иск на сто тысяч долларов, утверждая, что яопорочила ее репутацию и из-за этого она лишилась работы.

Белдер наклонился вперед и с глухим стуком опустил на полноги.

— Что она сделала, миссис Кул?

— Предъявила мне иск на сотню тысяч долларов.

— Я не могу в это поверить.

— Это как хотите. Бумаги были переданы мне сегодня утром.

— Что она пишет?

— Что я назвала ее прохвосткой, что она влюблена в вас ипотому послала эти письма. Она утверждает, что вы уволили ее именно поэтому.

Проклятая маленькая лгунья! Она знает куда больше.

Берта поудобнее уселась на стуле. В первый раз напряженныеморщинки вокруг глаз разгладились.

— Вот из-за чего, — сказала она, — я здесь. Почему вы ееуволили?

— В этом нет ничего личного, — сказал Белдер. — Хотя что-тои есть.

Берта сердито сказала:

— Перестаньте ходить вокруг да около. Почему вы ее уволили?

— Одна из причин заключается в том, что она была слишкомкрасива. Она и не только красива, но и уверена в своей красоте и поэтому веласебя провокационно.

— Ну и что же из этого?

— Когда у вас свояченица такая же наблюдательная ивнимательная, как Карлотта, и теща такая же подозрительная, как ТерезаГолдринг, то может выйти очень много.

— Это они сказали вам, чтобы ее уволили?

— Нет. Не поймите меня неправильно, миссис Кул. Они ничегоопределенного по этому поводу не говорили. Имоджен была милой секретаршей. Такаякомпетентная молодая женщина, но у нее были некоторые привычки, некоторые…

Берта подалась вперед, впившись глазами в глаза инженера помаркетингу.

— У вас с ней вчера разразился скандал, и она плакала передтем, как мы пришли с сержантом Селлерсом. Не потому ли, что вы сказали ей, чтоона уволена?

— Нет.

— Я знаю, что между вами произошло какое-то объяснение. Есливы сказали ей, что она уволена или что вы не намерены дольше держать ее наслужбе, до того, как я появилась на сцене, тогда этот иск всего лишь шантаж.Можете вы это понять? Мне нужно знать, что она была уволена не из-за моих слов.

— Могу вас заверить, миссис Кул, что она была уволена по другойпричине.

Берта Кул в раздражении откинулась на спинку стула.

— Может быть, у вас такое правило — увольнять секретарш безопределенной причины?

— Хорошо, миссис Кул, я буду с вами предельно откровенным искажу, что есть несколько причин. Я не могу точно назвать самую важную. Вовсяком случае, эта девушка больше, чем следовало бы, была уверена в своейкрасоте. И тот, кто входит в офис и видит ее, немедленно начинает думать, ну вызнаете о чем. И еще одно, — продолжал Белдер, — она была неосторожной.

— То есть?

— Она обнародовала информацию, которую не имела правараспространять.

— Что именно она обнародовала?

— Ну, конечно, миссис Кул, я… Давайте оставим это, здесь нетничего, чему я мог бы уделить внимание.

Лицо Берты покраснело.

— Вы рассказываете мне сказку про белого бычка. Все этопохоже на карусель. И каждый раз, когда мы подходим к тому месту, где заедаетпластинка, я переставляю иглу и прослушиваю все заново. Прошу прощения, есликажусь нетерпеливой. Давайте разберемся. Она была неосторожной. В чем? Онаобнародовала информацию. Что это за информация? Почему она была неосторожной?Она красива. Что за неосторожность в том, чтобы быть красивой? Кому онасообщила информацию? Возможно, она вела себя провокационно. Всякий, кто пришелбы в офис, мог подумать, что… Валяйте дальше. Когда вы начнете уставать отуверток, может быть, что-нибудь скажете.

— Это касается того, что она сказала моей теще, —проговорился Белдер.

Глаза Берты сверкнули.

— Уже горячее. Что она сказала миссис Голдринг?

— Что я хочу пойти на компромисс в тяжбе с Нанли, как толькоотыщу Мейбл, и что ищу ее по этой причине.

— Ну и что же здесь не так? — спросила Берта.

— Все.

— Я вас не понимаю.

— Во-первых, когда миссис Голдринг узнала о компромиссе, онапринялась вставлять мне палки в колеса из принципа. Во-вторых, я говорил ей,что люблю Мейбл и что для меня будет означать ее уход. Я думал, что хотя бычто-то вернет Мейбл и поможет разрешить сложившуюся ситуацию. Теперь миссисГолдринг думает, что мои интересы имеют финансовый характер. Ну, вы можетепонять то затруднительное положение, в котором я нахожусь.

— Почему вы не сказали теще, что я советовала, т что вынадеетесь, что Мейбл вас не бросила, но если это так, то есть и другие женщины?

— В принципе, миссис Кул, это хороший совет, но в данномслучае он не сработал. Все звучит очень логично у вас в кабинете, но когда явозвращаюсь домой и вижу тещу… В общем, я подумал, что другой путь лучше, вот ивсе.

— Понятно. Вы приняли к сведению мой совет, но непоследовали ему, так?