Файфер усмехнулся и вытер пыль с каждого изгиба ее деревянного шкафа.

– Просто оттолкни это чувство. Это совсем не сложно. Не здесь.

Возможно, быть смертной труднее, но забыть боль прошлого не так-то легко. Элора доела красные и синие ягоды. Как раз в этот момент в ее окно ворвался светящийся зеленый огонек. Она улыбнулась, но быстро поняла, что в нем не было отличительного розового блеска Тэнси.

Вскоре на ладони Элоры появилась спрайт с длинными бархатисто-зелеными волосами и в зеленом платье до пят. Она не двигалась, ожидая подношения. Элора быстро вырвала у себя волосок и протянула его крошечному существу.

Кивнув, спрайт спрятала волосок в карман. Произнося следующие слова, она держала руки за спиной:

– Элора из мира смертных. Вот вам послание от принца Бранника: «Твое присутствие требуется в зале совета».

Закончив говорить, спрайт полетела обратно к потолку, все время светясь.

Файфер забрал у Элоры поднос, прежде чем она успела его поставить. Сморщив нос, домовой взглянул на юбку Элоры.

– Ты уверена, что не хочешь надеть что-нибудь еще? Я попросил принца Бранника снова заполнить твой гардероб после того, как другая одежда пропала.

Девушка потянулась к пряди своих светло-каштановых волос, просто чтобы не сжать юбку.

– Нет. – Но опять же, если она хотела игнорировать свои эмоции, возможно, одежда от ее матери в этом не помогала. Элора сглотнула и покачала головой. – Нет, я хочу носить эту одежду. – Направляясь к двери, она оглянулась. – Но, может быть, завтра я надену что-нибудь другое.

По дороге в зал совета она подумала о тронном зале Верховного короля Романи. Был ли в замке Ядовитых шипов тронный зал? В зале совета Бранника, конечно, был трон, но он не казался таким величественным, как официальный трон. Может быть, она как-нибудь исследует замок в поисках тронного зала Ядовитого шипа.

Войдя в зал совета, Элора встретилась с яркими глазами Лирен. Фейри широко улыбнулась и перебросила через плечо черный локон.

– Я закончила с написанием. Сейчас мы все отрабатываем наши выступления для второго этапа испытаний.

Несмотря на явное возбуждение Лирен, Элора почувствовала страх. Сглотнув, она вошла дальше в комнату.

Бранник сидел на своем троне, по каменным подлокотникам которого ползли извивающиеся черные шипы. Блаз радостно вздохнул при виде Элоры, а затем тут же ткнул носом принца в ногу. На губах Бранника на мгновение появилась улыбка, прежде чем он подавил ее и повернулся к столу перед собой.

Куинтус стоял и читал слова с маленького клочка бумаги. Его смуглая кожа почти сияла, когда слова слетали с его губ.

Веспер сидел рядом с ним. Как только Элора подошла ближе, Веспер уставился на нее без всякой видимой причины. Она вспомнила, как последовала за ним в глубь леса, а затем через созданную им волшебную дверь в Песчаные дюны. Он был причиной, по которой она впервые встретила короля Харона.

Неужели он все еще не доверял ей из-за заговора против Бранника? Или, может быть, восхищался этим? Его пристальный взгляд не дрогнул, но также не отвечал ни на один из этих вопросов.

Лирен жестом указала на место за столом и быстро села на соседний стул. Когда она протянула Элоре сложенный листок бумаги, темная кожа фейри светилась той же энергией, что и ее каре-серебряные глаза.

Куинтус закончил декламировать свою речь. Элора не заметила этого, потому что могла только смотреть на бумагу, в то время как живот ее наполнился тяжестью, словно туда опустили тонну железа. Она сглотнула.

Прикоснувшись рукой к белому морскому цветку за ухом, Лирен приподняла бровь.

– Принц Бранник сказал нам, что Верховный король Романи действительно намерен просить тебя выступить с речью. Я уже ранее приготовила одну для тебя, но теперь эта речь еще важнее.

Рука Элоры задрожала, прежде чем она смогла это остановить.

– У меня нет никаких навыков для такого рода вещей.

Лирен пожала плечами и откинулась на спинку стула.

– Мы надеемся, что твои смертные эмоции сделают свое дело. Мы, фейри, обычно используем магию и изысканные речевые модели, чтобы улучшить качество наших речей.

Железо в животе Элоры стало еще тяжелее.

– Магию?

Бранник во главе стола указал на Веспера.

– Произнеси свою, чтобы она поняла.

Кивнув, Веспер тут же встал. Сделал глубокий вдох. И как только он это сделал, тихие звуки трепещущих листьев и фейри, перемещающихся за пределами комнаты, исчезли. Как только воцарилась тишина, Веспер выпрямился во весь рост.

– Двор Ядовитых шипов был проклят за преступления своего первого правителя – Верховной королевы Винолы. Когда она создала портал в мир смертных, это принесло сюда эмоции, которые навсегда изменили Фейрию. – Теперь Веспер выдохнул, и звуки в комнате усилились, став громче, чем раньше. – Принц Бранник заплатил за эти преступления. Он выдержал свое проклятие. – Теперь в зал ворвался совершенно другой звук. Он прозвучал как сверкающие вспышки в темной комнате. Как магия. – Пришло время принцу стать Верховным королем. Он будет править Фейрией с силой того, кто извлек урок из наказания.

В конце раздалось еще больше звуков, которые наполнили Элору благоговением. Веспер вдохнул, и тишина поглотила каждый звук. Это что-то всколыхнуло в Элоре, не совсем эмоции, но что-то близкое.

Сглотнув липкую боль в горле, девушка попыталась издать смешок.

– Я определенно не могу сделать ничего подобного.

Лирен постучала по бумаге в руке Элоры.

– Тогда просто сделай все, что в твоих силах. Мы все хотим посмотреть, на что ты способна.

Когда Элора встала, ей пришлось прижать руку к животу, чтобы бумага не дрожала. Такая поза заставила ее наклонить голову под странным углом, чтобы просто читать слова. Горло сжалось, но из-за наклона все стало только хуже. Каким-то образом ей все равно удалось начать читать.

– У принца Бранника сердце лидера. Фейрии нужна сила, и она найдет ее в нем. Фейрии нужна мудрость. Она также найдет ее в нем. Принц Ядовитых шипов исправит ошибки своей падшей матери. Сделайте его Верховным королем, и Фейрия будет процветать, как никогда раньше.

Даже прижатая к животу, ее рука к концу речи дрожала. По крайней мере, слов было немного, но, возможно, короткие выступления были в Фейрии обычным явлением. Не отрывая взгляд от бумаги, Элора понимала, что это безнадежно. Ее слова прозвучали отрывисто и неуверенно. В них отсутствовала магия, впрочем, как и чувства. Одним словом – не впечатляюще.

Сглотнув, она сумела бросить взгляд в сторону главы стола.

Бранник скрестил руки на груди, а его нахмуренные от разочарования брови причиняли девушке больше боли, чем она хотела признать.

Элора не хотела делать этого, но не могла не посмотреть на остальных. Лицо Лирен осунулось и выглядело хмурым, что ей совсем не шло. Куинтус явно не был впечатлен, но и не казался удивленным. Неужели он ожидал, что она потерпит неудачу? Веспер снова пристально смотрел на нее. Может быть, он вообще не думал о ее речи. Может быть, у него не хватало эмоций, чтобы беспокоиться.