– Куинтус. – Голос Бранника прозвучал уверенно, когда он подался вперед на своем троне. – Ты можешь сделать ей другую арфу? На ней не нужны узоры, которые ты вырезал на той, что мы подарили Верховному королю Романи. На самом деле, более простой узор может быть даже лучше. Что-нибудь с деревьями и, может быть, полевыми цветами.

Теперь Куинтус выглядел удивленным, а его глаза расширились.

– Еще одну арфу? – После минутного молчания он едва заметно кивнул. – Да, мой принц. Но есть ли для этого особенная причина?

Проигнорировав вопрос, Бранник кивнул.

– Сделай ее быстрее и сообщи мне, когда все будет готово. – Он встал со своего трона и махнул рукой в сторону стола. – Вы все свободны.

– Подожди. – Элора вскочила со стула, прежде чем принц успел уйти. – Не мог бы ты… – ее голос дрогнул, когда принц пронзил ее взглядом, но, сглотнув, она попыталась снова, – или кто-нибудь еще пойти со мной в лес? Я хочу собрать немного фиолетовых ягод для моего домового. – Девушка попыталась улыбнуться. – Они его любимые.

– Я отведу тебя. – Со скоростью, которой мог похвастаться только фейри, Веспер вскочил со своего места и бросился к Элоре. Его пристальный взгляд сменился нетерпением, которое не имело видимых причин.

Элора повернулась, чтобы посмотреть на принца, но Бранник смотрел только на своего друга Веспера. Он тяжело кивнул, что, вероятно, означало что-то важное. Два фейри обменялись взглядами, что длилось всего мгновение, но от этого у девушки все внутри сжалось.

Когда Бранник отвернулся и оставил ее с Веспером, она понятия не имела, что и думать. Но хотела этого или нет, она, вероятно, скоро узнает.

Двигаясь рядом с Элорой по коридорам замка Ядовитых шипов, Веспер молчал. Ее руки дрожали при каждом шаге, ожидая, что произойдет что-то ужасное или неожиданное. Даже когда они достигли леса, фейри продолжал молчать.

Элора двинулась по тропинке, по которой ходила несколько раз и которая, как она знала, приведет к любимым фиолетовым ягодам Файфера. Даже после нескольких взглядов Веспера, которые он, должно быть, заметил, он все еще не произнес ни слова.

Только когда она нашла куст с ягодами и наклонилась, чтобы сорвать их, фейри наконец заговорил.

– Я женился на женщине из мира смертных.

Застыв с вытянутой в сторону куста рукой, Элора подняла взгляд.

– Что?

Вздохнув, Веспер устроился на большом валуне, поросшем мхом.

– Я всегда любил путешествовать. Я любил свой двор, но мне нравилось посещать и другие пять дворов. Это было незадолго до того, как я отважился выйти за их пределы и войти в мир смертных. Там я встретил прекрасную молодую женщину и обнаружил, что не могу перестать навещать ее. – Он вздохнул. – Она собиралась родить моего ребенка. В том месте, в мире смертных, ее бы сурово наказали за то, что она родила ребенка без мужа. – Он пожал плечами. – Так что я женился на ней.

Элора опустилась на землю. Ее глаза становились все шире, но она не знала, что сказать.

– Ты любил ее? – Это был единственный вопрос, который пришел на ум.

Веспер ногтем большого пальца соскреб немного мха с валуна.

– Поначалу нет. – Его голос прозвучал тяжело. Обремененно. – Фейри любят нечасто. – Замерев, он перестал водить ногтем по мху. – Но со временем это изменилось.

Может быть, разговор будет легче вести, если Элора займет свои руки. Сорвав фиолетовую ягоду с куста, она уронила ее в подол юбки.

– Где сейчас эта женщина?

Царапанье по мху возобновилось. Веспер уставился на свою руку, продолжив говорить:

– Когда смертные попадают в Фейрию, они продолжают стареть, как обычно. Они не становятся бессмертными, как мы, фейри.

В юбке было всего несколько ягод, но Элора уже хотела убежать. Казалось, этот разговор вряд ли повернет в нужное русло. Сделав глубокий вдох, девушка сорвала с куста еще одну ягоду.

– Она умерла?

Медленно покачав головой несколько раз, Веспер опустил обе руки на колени.

– Она в мире смертных. Верховный король Романи противится эмоциям больше, чем любой другой правитель. Он узнал о моей смертной семье и изгнал меня из моего двора Благородной розы. – Его лицо осунулось. – Он проклял меня, и теперь я не могу открыть дверь в мир смертных и не могу пройти через ту, что уже туда открыта. Я навсегда разлучен со своим двором и со своей возлюбленной.

Прищурившись, Элора склонила голову набок.

– А не может другой фейри отправиться в мир смертных и привести ее к тебе?

Огонек в глазах Веспера потускнел.

– Нет. Если бы кто-то это сделал, Верховный король Романи казнил бы его за помощь мне. Он казнил бы и мою возлюбленную. Там, где она сейчас, ей безопаснее.

Не зная, что ответить, Элора только кивнула. Она сорвала почти горсть ягод, прежде чем заговорить снова.

– Зачем ты мне это рассказываешь? Это кажется личным. Я думала, что фейри не так легко доверяют.

Свет вспыхнул в его глазах, когда он поднял взгляд.

– В твоих жилах течет кровь Благородной розы. Это произошло много поколений назад, но это так.

Элора прижала руку к воротнику.

– Откуда ты это знаешь? – Девушка понюхала тыльную сторону ладони, будто это могло дать ответ. – Все фейри могут сказать это?

Усмехнувшись, он покачал головой.

– Нет. Очень немногие могут рассказать что-то настолько интимное.

Пораженная внезапным желанием отступить, Элора прищурилась, глядя на фейри.

– Тогда откуда ты знаешь?

– Принц Бранник сказал мне.

– Откуда он знает? – Как только вопрос слетел с ее губ, воспоминание подсказало ответ. Когда принц подарил ей крылья за спиной, он упомянул, что в ее жилах течет кровь фейри. Должно быть, его магия сущности помогла ему почувствовать. – Почему он рассказал тебе это?

Веспер снова поскреб кусочек мха ногтем.

– Очень немногие фейри из Благородной розы отважились войти в мир смертных. Возможно, я единственный. Верховный король Романи всегда был против этого и сурово наказывает за такое. – Свет в его глазах снова расцвел. – Когда у фейри рождаются смертные дети, они всегда передают им одну уникальную черту, которая встречается в каждом последующем поколении. Я случайно узнал, что моя черта характера – дух приключений.

Теперь свет в глазах Веспера отразился в ее собственных. Собрав ягоды в складки юбки, Элора поднялась на колени.

– У меня всегда был дух приключений. Я получила его от своего отца. Он всегда поощрял мою сестру, когда она читала о Фейрии. И со мной… – Ее голос затих, когда Веспер опустил подбородок к груди.