Но она по-прежнему оставалась живой. Это главное.

Если хочешь узнать скрытые подробности, сблизься со студентами. Они более открытые и скорее сболтнут тайну кому-то «своему», чем одному из преподов, пусть даже восхищаются им до трясучки.

Именно этим я оправдывала свое согласие пойти с Марго по магазинам.

Сапфир не просил меня что-то разведать, наоборот, велел ни в коем случае в это не лезть, но я не удержалась. Заодно развеюсь. И мама не возражала. С появлением в доме служанки, которая большую часть обязанностей взяла на себя, она стала мягче.

С Марго встретились в начале студенческого квартала, возле статуи кота в очках и шляпе-котелке, и отправились гулять. Магазины, лавки, шумный рынок, парк… И хоть небогатые родители моей спутницы оказались гораздо щедрее, монет, которые выдала мне мама, прекрасно хватило на карамельное яблоко и кружку чего-то, называемого пуншем. Жизнь определенно может быть приятной. Время от времени.

Расспросы про поцелуи с самым завидным холостяком провинции, правда, заставляли отчаянно краснеть. В основном от того, что эти самые поцелуи были. Настоящие, а не показушные, я хочу сказать. А не должны! У нас договор, а не… еще что-то.

Заиграться не хотелось.

Страдать после всего — тоже.

К счастью, эта тема Марго быстро наскучила, и она принялась жаловаться на капризную и самовлюбленную сестру. А оттуда и до разговора, интересного мне, не далеко.

— Ты знала ту девушку?

Марго дернула плечом.

— Да, но не близко. У нас постоянно торчат «фрейлины» моей сестры.

Аметист снимал для них дом, что по студенческим меркам невероятная роскошь. Аме важничала и задирала нос. Остальные считали ее едва ли не принцессой. Они ведь понятия не имели, как драгоценный отец относится к ней на самом деле. Ну а Марго просто там жила.

— Можешь предположить, почему она выпила зелье, чтобы стать похожей на твою сестру?

Показалось, что браслет на моей руке пошевелился.

Мы устроились на скамейке в парке. Неподалеку веселилась компания студентов. Мимо то и дело прогуливался кто-нибудь из жителей города. Выходные все же. Еще и день выдался солнечный и теплый.

— Из зависти, — почти уверенно объяснила странность подруга. Потом поймала мой непонимающий взгляд и попыталась развить мысль: — У недрагоценных странное отношение к драгоценным. С виду все вроде бы хорошо, но… там другая магия и другие возможности. И они каждую минуту об этом помнят. Потому и твоему Сапфиру вечно прилетает.

Он не мой.

Мрак, я чуть не сказала это вслух!

И покраснела почему-то.

— Или она просто назначила кому-то свидание под видом Аме, — закончила тем временем Марго. — Моя сестра нравится парням. По ней сразу несколько страдают. Но я тебе этого не говорила!

Угу.

— Неужели любая девчонка может вот так запросто купить это зелье?

— А что такого? — Марго пожала плечами. — Я слышала, как они обсуждали, что недрагоценные адамасы все время его пьют, чтобы сделать внешность более благородной. У них даже проверенный поставщик есть. Не смотри на меня так, я его не знаю!

Есть! У меня получилось выяснить то, что студенты не расскажут преподавателям!

Остается аккуратно донести информацию до Сапфира и при этом не подставить Марго.

Другие разговоры получились чисто девичьими. Не слишком много.

Я развеяла миф о своем родовитом происхождении и все же призналась, что целуется Сапфир умопомрачительно. Марго печально вздохнула и пожаловалась на то, как трудно найти нормального парня, когда ты не адамаса, не дочь мага, ювелира или артефактора и внешностью выдающейся не отличаешься. С последним я принялась горячо спорить. Она миленькая! И с ней весело!

Но мою пламенную речь прервали.

— О! И вы здесь!

— Может, все-таки пойдем вместе на карнавал?

Те самые двое.

Неймется кому-то!

— Если Этта куда-то и пойдет, то только с женихом, — непрозрачно намекнула Марго, пока я прикидывала, как бы их отшить.

Парни заметно поскучнели.

— А ты? — все-таки проявил инициативу тот, который не носил берет, зато имел крупный нос и нахальный вид.

— С сестрой и ее друзьями, — не моргнув глазом, соврала эта хитрюга. — Свободны!

Нас еще немного поуговаривали, но больше для порядка, чтобы не сдаваться сразу. В конце концов, парни признали поражение и умелись прочь.

Я окинула насмешливым взглядом подругу, сидящую с непроницаемым лицом.

— Чем эти парни не хороши?

Марго изобразила задумчивый взгляд им вслед.

— Тем, что сердце чаще не бьется и голова не кружится. Еще, кажется, должны быть бабочки в животе.

— Ясно с тобой.

Искать будет долго.

У меня вот полный комплект, но от этого как-то не легче. Уже и не знаешь, что лучше.

— А давай правда пойдем? — вдруг выдала эта сумасшедшая.

— Куда?

Нет, я прекрасно поняла, просто не готова была так сразу поверить!

— На карнавал! — не пожелала успокоиться она.

— Как ты себе это представляешь?

— Сбежим и пойдем. То есть, поедем. У меня есть деньги, чтобы нанять экипаж. — Марго дернула плечом и мечтательно уставилась куда-то вдаль. — Погуляем и вернемся. Будет весело! Эй, только не говори, что ни разу не убегала, чтобы погулять?!

Могу и промолчать, конечно.

Но, подозреваю, по моему лицу и так все понятно.

— Этта, ты очень хорошая девочка. — Она толкнула меня в бок. — Ситуацию надо срочно исправлять!

В программу побега входила безопасная поездка до большого поселения, где, собственно, и проходило ежегодное празднество, танцы, сладости, веселье и возвращение домой с минимальным риском попасться.

Безумие.

Мне и в голову ничего такого раньше не приходило.

А сейчас дух захватывало даже от того, что меня могут поймать, отругать и наказать, не говоря уж о приятной части авантюры.

Стоит ли говорить, что согласилась я достаточно быстро?

Первоначальным планом было надеть простое платье и удобные туфли — да-да, те самые, что я все-таки купила днем — и выглядеть как можно менее заметной. Однако Марго придумала куда более интересный способ конспирации.

Костюмы нищенок.

Поначалу я уперлась, но… скоро сочла идею интересной. Карнавал располагает. Да и кто станет приставать к девчонкам в лохмотьях, если там наверняка будут «королевы», «адамасы», «ведьмы» и прочие диковинные особи. Годится!