– Вообще-то кое-кто из нас и сам хотел бы спасти Вас, принцесса. – мрачно произносит Кромеваль, сверля меня взглядом исподлобья.

– Да, Коэн, я слышала о том, что тебя пришлось уводить пятерым охранникам, чтобы вернуть во дворец. – она дарит ему легкую улыбку. – Однако, рядом оказался именно Джоэл.

И Арон.

Кажется я слышу как скрипят зубы Кромеваля, но он не решается комментировать слова Селии.

– Так или иначе, вас осталось всего шестеро и я надеюсь, что..

– Семеро. – Джуд густо краснеет, когда к нему обращаются все присутствующие. – Арона нет, но он ведь прошел испытание?

– Ещё неизвестно, продолжит ли господин аль Хадиб участие в конкурсе. – холодно отрезает принцесса, ввергая меня в шок. Что тут произошло, пока я была у короля? – Я больше не хочу испытывать ваш героизм и физическую подготовку, на следующем испытании я хочу, чтобы вы показали мне свои таланты.

– Таланты? – непонимающе спрашивает Хаб.

Похоже, он не обладает чем-то подобным.

– Именно, Хаб, таланты, – с нажимом произносит принцесса. – Что-то интеллектуальное, артистическое. Более того, я дам вам неделю на подготовку.

Кромеваль с Левалем переглядываются с таким красноречивым недоумением, что я лишь чудом удерживаю смех в груди. Этих ребят точно не учили играть на виолончели.

– Мы можем делать, что угодно? – скалясь, спрашивает Ивар.

– Давайте обойдемся без стриптиза, – вворачивает Эйдон.

– Мы и так там уже всё видели. – хмуро отзываюсь я.

Смеются все кроме Ивара, который, похоже, хотел продемонстрировать что-то подобное.

Селия улыбается однако заинтересованно поглядывает на Леруа. Мне приходит в голову, что если она выберет его, то по темпераменту они точно сойдутся.

– Господа, я жду от каждого из вас, что вы серьезно подойдете к данному заданию! Вас осталось очень мало, а я успела познакомиться лишь с немногими! Мне очень важно узнать вас как людей и выбрать правильно того, с кем бы я хотела разделить свою жизнь и корону Гайолора. Помимо этого, в течение этой недели я буду ежедневно приходить к вам или же приглашать кого-то на ужин. – этот её комментарий вызывает дружные веселые возгласы. – Этажом ниже для вас освободили семь комнат, там вы сможете тренироваться. Комнаты звукоизолированные, так что вы не будете мешать друг другу. Требуйте у персонала и распорядителей конкурса любые предметы, всё, что только вам понадобится. Есть вопросы?

Кажется, не все мужчины даже услышали концовку её речи, судорожно перебирая в мозгу все свои умения. Примерно так же, как и я. Я-то знаю все свои таланты: пение, танцы… особенно пение. Вот только ни одна из этих способностей не принадлежит Джоэлу. Все они у Далилы, которой я явно не могу обернуться.

– А что делать тем, кто не обладает какими-то умениями? – грустно спрашивает Джуд.

– Уверена, что это не так. – принцесса поднимается места, подмигивая ему. – Придумайте что-нибудь ради меня. Удивите меня!

– Могу удивить её разве что поеданием десяти отбивных за минуту, но это вряд ли впечатлит принцессу. – грустно бормочет Джуд, и я в чем-то понимаю его.

Из столовой я бегу прямиком в гостиную аль Хадиба. Обрывок фразы принцессы о том, что он не будет продолжать участие в отборе напрягло только меня. Другие кандидаты не особо протестовали, разумеется, меньше мужчин – больше шансов стать королем Гайолора.

Изо всех сил барабаню в дверь джина, но мне спешат открывать, поэтому я слабо улыбаюсь охранникам и горничным, странно смотрящим на меня.

– Открывай, Арон! Я знаю, что ты там!

На самом деле я далеко в этом не уверена, но нужно хотя бы попытаться взять этого джина измором.

Очередной поток ударов в дверь и в какой-то момент мой кулак проваливается в пустое пространство.

От неожиданной встречи со светящимися неестественным огнем глазами я теряю всю свою спесь и вновь опускаю глаза.

Надо бы уже перестать его побаиваться, это как-то не по-взрослому. В конце-то концов нас разделяют всего сотня с лишним лет.

На лице Арона явно отражается та же мысль, только наоборот, о неуважении к старшим.

– Не отвяжешься, да? – обреченно выдыхает он, отходя и впуская меня внутрь.

– Точно.

Ныряю в горчичную гостиную и с удивлением обнаруживаю аккуратно сложенные друг на друга чемоданы и сундуки.

– Собрался куда? – с независимым видом спрашиваю я.

– Да. Подальше отсюда.

Арон в брюках плотно сидящих на нем и одной рубашке с расстёгнутым воротом, на груди я вижу болтающийся талисман. Рукава закатаны и открывают вид на его невозможно красивые мужские руки с сильными мышцами и тонкими пальцами. Вполне себе уместная одежда для дома, но не для общества дамы. Он проходит к камину, усаживаясь на один из диванов и берет в руки бокал вина.

– И почему ты решил покинуть отбор? – тяжело глотая, усаживаюсь напротив него. Блики огня от камина не помогают привести мои мысли в порядок, а только усугубляют ситуацию, играя тенью на его строгом лице.

– Король посчитал уместным попросить меня защитить Селию моей магией.

Тишина виснет в воздухе и я не сразу понимаю, что это и есть повод.

– Это всё? – решаю уточнить на всякий случай.

– Я не карманная собачка Селии и её отца.

– Так ведь тебя никто не просит ею быть, Арон! Просто помоги ей немного, чтобы Селия чувствовала себя чуть более уверенно!

– Сразу видно, что ты очень молод, – жёстко отрезает джин, – это сначала тебя просят о маленькой услуге, а потом садятся на шею, требуя всё больше. Позволь я Эдгару манипулировать собой в мелочах, он и Сарасхару объявит своей собственностью.

– Ну это ты загнул…

– Ничуть. Так работает политика, Джоэл. Добро пожаловать в реальный мир.

Этот его тон с нотками превосходства начинает выводить меня из себя. Хватит с меня этого джинского высокомерия, такого хитрого, что ты вроде бы и остаешься в дураках, но при этом ещё поблагодарить за урок хочется.

– Арон, ты ведь помог нейтрализовать лапо.. гидру.

– Да, поэтому пусть поблагодарят и оставят меня в покое.

– Ты сам решил покинуть отбор или они попросили тебя об этом?

Его губы кривятся в презрительной ухмылке.

– Серьёзно? Ты считаешь, что Эдгар мог бы рискнуть так унизить меня? Они не в том положении, Джоэл. Если Сарасхара нападет сейчас, то от Гайолора камня на камне не останется.

– Я смотрю ты много думал об этом? – сама не понимаю как руки сжимаются в кулаки, но от глаз Арона это не ускользает. Однако, он остается так же убийственно спокоен.